IA y algoritmos: claves del éxito de NotCo, la start-up vegana que conquistó Chile y se abre camino en EE.UU.

La firma trasandina creadora de NotMayo y NotBurger presiona para lograr una valuación de u$s 1000 millones.

La comida, dice Matías Muchnick, está pasando por un momento de alto riesgo.

El veredicto condenatorio del exbanquero de JPMorgan sobre la industria alimenticia mundial se basa en la experiencia que adquirió observando a Wall Street durante la crisis financiera global de 2008.

"Siempre que empezaba a indagar en la industria de los alimentos, tenía exactamente las mismas señales de alerta", dice. Veía "muy pocas empresas vendiendo productos demasiado complejos a consumidores muy desconectados".

La respuesta de Muchnick fue crear NotCo, una compañía que vende sustitutos de origen vegetal para la carne y los productos lácteos. 

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NotCo, que actualmente es una de las empresas nuevas más innovadoras de Chile, se diferencia de la competencia en el mercado de alimentos alternativos. Emplea un algoritmo que le sugiere combinaciones inusuales de plantas que imitan las sensaciones de la carne y los lácteos. 

El repollo y el ananá, por ejemplo, forman parte de una receta que ayuda a NotMilk a tener el sabor y la apariencia más parecidos posibles a la leche de vaca.

"El sabor es el rey, y es la primera, segunda y tercera prioridad de esta industria", dice Muchnick.

Después de un experimento inicial con comida vegana en 2012, Muchnick fundó NotCo en Santiago en 2016 con dos socios. "Chile es un país que, aunque está en América latina, se comporta realmente como si estuviera en un entorno norteamericano, donde los contratos en general se cumplen, donde la ley de verdad te protege como emprendedor", dice.

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Su primer producto fue NotMayo, un sustituto vegetal de la mayonesa que enseguida se vendió muy bien, ayudado por el hecho poco conocido de que los chilenos son el tercer mayor consumidor per cápita de mayonesa del mundo. La receta incluía garbanzos y flores de lupino; este último "tiene la extracción de aminoácidos que reemplaza a los huevos en la emulsión", explicó Muchnick. "Mayonesa de muy buen sabor".

Su primer producto fue NotMayo, un sustituto vegetal de la mayonesa que enseguida se vendió muy bien

Rápidamente llegó el financiamiento de Kaszek Ventures, la firma de capital de riesgo más grande de América Latina. 

En cuanto conocimos a Matías y nos compartió su visión, quedamos completamente encantados, contó Nicolás Szekasy, cofundador de Kaszek, que recordó que NotCo logró tener 10% de participación del mercado de mayonesas de Chile con solo siete empleados y unos pocos cientos de miles de dólares de capital inicial. "Para nosotros eso fue una prueba de que estos muchachos no solo podían soñar en grande, sino que también podían hacer las cosas".

Con el dinero adicional, NotCo enseguida incrementó la capacidad de fabricación y atacó el mercado masivo chileno. Luego lanzó otros productos como NotBurger, que utiliza Burger King para su Rebel Whopper vegano que se vende en Chile, y NotMilk, cuyo llamativo envase tiene el dibujo de una vaca tachada en negro. 

Los productores de leche estaban tan alarmados por este nuevo competidor que iniciaron una demanda para impedir que se utilice la palabra leche para nombrar a NotMilk.

NotMilk tiene un llamativo envase con el dibujo de una vaca tachada con negro

La compañía de alimentos alternativos veganos incluso se animó a desembarcar en Argentina, hogar de los jugosos bifes de vacas alimentadas a pasto.

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Este tipo de crecimiento despertó gran interés en los inversores en tres rondas de financiación. El family office del multimillonario de Amazon Jeff Bezos fue uno de los que apostaron en la ronda de 2019, que recaudó u$s 30 millones y ayudó a solventar el desembarco en EE.UU., donde NotCo comenzó a vender NotMilk en los locales de la cadena Whole Foods, propiedad de Amazon.

El multimillonario de Amazon Jeff Bezos fue uno de los que invirtieron en NotCo en un ronda de financiación de 2019

Muchnick se mudó a Nueva York para supervisar la expansión a la primera economía mundial y, hacia fines de este año, NotCo espera convertirse en la primera startup chilena valuada en más de u$s 1000 millones, aunque actualmente no está buscando financiamiento adicional.

Ese nivel de valuación no sería excepcional en el sector de alimentos alternativos. El fabricante sueco de leche vegetal Oatly busca debutar en la bolsa valuada en  u$s 10.000 millones este año y, en 2020, los capitalistas de riesgo y grandes compañías alimenticias apostaron u$s 3100 millones en 170 start-ups de proteínas alternativas, según el Good Food Institute, un grupo de lobby estadounidense.

Si bien rivales como Beyond Meat también están tratando de hacer sustitutos a base de plantas para la carne y los productos lácteos, NotCo cree que su tecnología de inteligencia artificial patentada le dará una ventaja.

Según Muchnick, hay 400.000 especies de plantas que se pueden explotar. El algoritmo fue entrenado para buscar en una vasta base de datos de plantas comestibles las combinaciones que reproduzcan a la carne y los productos lácteos, tanto en sabor como en aspecto y sensación.

¿Hasta dónde puede el algoritmo extender la gama de productos? El sonríe. "Probé un helado soft (una réplica). Es simplemente increíble. Y eso fue creado (en) solo dos o tres meses, es una locura. ¿Cuál es el limite? No sé", apunta.

Traducción: Mariana Oriolo

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