En los últimos años, Paraguay se vendió con cierto éxito como una Singapur de Sudamérica: un centro de bajos impuestos, amigable con las empresas extranjeras, con una economía basada en la logística y la manufactura impulsada por energías renovables. En el corazón de esa propuesta estaba Ueno Bank, una entidad digital que rápidamente se convirtió en uno de los bancos más grandes del país y cuyo dueño se jactaba de que iba camino a ser el primer unicornio de Paraguay.
Santiago Peña, presidente del país hasta la semana pasada, era uno de los aliados más entusiastas de la administración Trump en la región, lo que lo ayudó a ganar un acceso en Washington y en Wall Street que no se condice con el modesto tamaño de Paraguay.
Sin embargo, en cuestión de pocos días esa imagen se hizo trizas. El martes pasado, las autoridades paraguayas intervinieron Ueno Bank después de que su índice de solvencia cayera por debajo de los requisitos mínimos. Peña, por su parte, fue detenido el fin de semana y acusado de lesión de confianza y administración en provecho propio, luego de que el Senado votara casi por unanimidad su destitución en juicio político.
La caída de Peña, un tecnócrata de 47 años que alguna vez trabajó en el FMI, es una historia aleccionadora de los mercados emergentes sobre los proyectos de reforma económica que se injertan en sistemas políticos marcados por el amiguismo y la corrupción.
Los inversores se ven tentados por una serie de gobiernos de derecha y promercado que llegaron al poder en América Latina en los últimos años. Paraguay es un recordatorio saludable de que una historia de inversión duradera tiene que estar construida sobre instituciones políticas capaces de garantizar una rendición de cuentas genuina.
En retrospectiva, el rápido ascenso de Ueno era demasiado bueno para ser verdad. El banco recién lanzó su marca digital a principios de 2022: para junio de este año ya había acumulado 2,9 millones de clientes en un país con una población de más de 6 millones. Incluso se convirtió en sponsor de la selección nacional de fútbol.
En la superficie, parecía una fintech que abría el mundo financiero a quienes no estaban bancarizados. Pero también era una criatura del sistema político. Hasta el año pasado, Peña era accionista del holding del banco. Cuando asumió como jefe de Estado, Peña designó al expresidente de Ueno al frente del banco central.
El crecimiento explosivo del banco se vio favorecido por decisiones regulatorias favorables y por un ingreso de u$s 850 millones en depósitos de instituciones del sector público. Las autoridades son acusadas de haber hecho la vista gorda cuando Ueno Bank empezó a otorgar una serie de préstamos de gran tamaño a empresas vinculadas con su dueño.
Cuando las autoridades finalmente intervinieron, fue en gran medida como resultado de una pulseada de poder político. Peña había sido el protegido de Horacio Cartes, un magnate tabacalero y expresidente que sigue siendo la figura dominante del Partido Colorado, que gobernó Paraguay durante la mayor parte de las últimas ocho décadas.
Después de que el hombre de 70 años fuera sometido a una cirugía cardíaca a principios de este año, empezó a aparecer un vacío político, lo que alentó a Peña a ampliar su propia base dentro del partido. Cartes parece haber usado el escándalo de Ueno para contraatacar y reafirmar su influencia. En medio de rumores sobre las finanzas del banco, senadores aliados empezaron a pedirle información detallada al banco central, lo que desató un desmoronamiento que terminó con los reguladores tomando el control y Peña bajo arresto domiciliario.
Una acción rápida de las autoridades para reembolsar a los titulares de cuentas podría limitar el daño económico del colapso del banco y Paraguay todavía tiene muchas cualidades para atraer a potenciales inversores. Pero la implosión dramática de Ueno Bank es una advertencia para los inversores sobre los riesgos de pasar por alto conflictos de interés evidentes y préstamos a partes vinculadas. Cuando fracasa un negocio muy promocionado, las causas siempre parecen obvias después de los hechos.
