Los bancos centrales se enfrentan a una serie de decisiones difíciles

La última vez que la inflación en el Reino Unido fue tan alta como ahora, la libra esterlina estaba vinculada al ya desaparecido marco alemán. En los Estados Unidos, la tasa de incremento de los precios es la más alta desde 1982, año que los historiadores económicos consideran aproximadamente el final de la 'Gran Inflación' de los '70. 

La inflación en la eurozona, por su parte, es la más alta de la Historia del bloque monetario, lo que no es de extrañar dado el aumento de los precios del gas natural y el espectro de una guerra inflacionaria en Europa. Sólo Asia parece inmune a las presiones.

Está claro que los estímulos de emergencia ya no son necesarios para las economías con mercados laborales ajustados y una inflación elevada. Sin embargo, los bancos centrales se enfrentan a decisiones difíciles sobre la rapidez y el alcance de la suba de tasas. Si lo hacen demasiado pronto, corren el riesgo de ahogar el crecimiento, sin hacer nada para contrarrestar las presiones de los costos, que tienen más que ver con los cuellos de botella relacionados con la coyuntura y las tensiones geopolíticas. Si lo hacen demasiado tarde, puede ser necesario un enfoque aún más agresivo para controlar la inflación.

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La preocupación de los banqueros centrales es una 'espiral de precios salariales', ya que los trabajadores intentan proteger su salario neto de los efectos del aumento de los precios. Un mercado laboral tenso, alimentado por el dinero barato, podría hacer que el aumento de la inflación se alimentara a sí mismo. 

Los trabajadores, conscientes de que las vacantes están en un nivel récord en muchas economías avanzadas, podrían tratar de asegurarse de que sus paquetes salariales sigan el ritmo de los precios (aunque hay algunas dudas sobre si los trabajadores en los mercados laborales modernos y desregulados tienen la capacidad de negociar aumentos salariales que sigan el ritmo de la inflación). Sin embargo, cualquier aumento salarial sería ilusorio y se desvanecería rápidamente al provocar, a su vez, una mayor inflación.

Combatir una espiral de precios salariales lleva a los bancos centrales a un terreno controvertido. Andrew Bailey, el gobernador del Banco de Inglaterra, atrajo una reacción generalizada por sus comentarios de que los trabajadores debían ejercer la contención salarial. Un periódico sensacionalista llegó a etiquetarlo en su portada como el "Tablón de Inglaterra", junto con una referencia a su elevado salario. Pero aunque las palabras de Bailey fueron torpes, el trabajo de un banquero central es hacer de 'policía malo' cuando se necesita. Los tecnócratas no elegidos no necesitan caer bien.

Una preocupación mayor que la de las relaciones públicas es que un endurecimiento demasiado rápido provoque la misma situación que los banqueros centrales desean combatir. Desde la década de 1980, algunos economistas han argumentado que, a largo plazo, el estímulo monetario sólo puede llevar a la inflación, no al crecimiento de los ingresos reales, lo que hace necesario que los banqueros centrales sean conservadores y, en interés de los trabajadores y de todos los demás, demasiado sensibles a los riesgos inflacionarios derivados del aumento de los costos laborales.

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Sin embargo, un creciente grupo de economistas sostiene que es precisamente este conservadurismo el que ha llevado a múltiples décadas de escaso crecimiento salarial. Centrarse excesivamente en la inflación puede conducir a una pérdida permanente de producción económica y productividad, marcando la economía.

En Estados Unidos, la pauta de mayor crecimiento de los salarios nominales -especialmente para los hogares con menores ingresos- podría terminar. Esto no sólo podría ser malo para los trabajadores, sino que también reduciría la demanda necesaria para convencer a las empresas de que inviertan más. Por si fuera poco, los problemas de oferta que condujeron a la inflación en primer lugar podrían mantenerse.

Estas son las decisiones de política monetaria más difíciles a las que se han enfrentado los banqueros centrales desde principios de la década de 1980. Esto hace que sea vital una comunicación eficaz y evitar los comentarios de Bailey sobre el "pie en la boca". 

Los trabajadores, al igual que las empresas, tienen razón al actuar en su propio interés y buscar los mejores acuerdos que puedan. Los banqueros centrales, sin embargo, deben dejar claro que la política monetaria se endurecerá y que siempre perseguirán una norma de inflación del 2%; los trabajadores deberían esperar igualmente que los bancos centrales hagan todo lo posible.