Por qué el vino podría empezar a escasear en los próximos 10 años

Es un buen momento para hablar con Paul Roberts, director de operaciones de la famosa bodega del Valle de Napa, Colgin Cellars, sobre el cambio climático. "¡Está lloviendo! Por primera vez en 200 días", dice encantado. Lo que no sabe es que pronto llegará un ciclón "bomba" que provocará inundaciones localizadas. Esto resume los desafíos meteorológicos para los viticultores californianos este año y, francamente, la mayoría de los años.

Todos los viticultores comprenden los riesgos que el calentamiento global conlleva para sus cultivos y vinos. Pero algunos inversores de larga data en vinos finos siguen siendo optimistas, lo que lleva a preguntarse si realmente comprenden los riesgos. Tal vez deberían revisar sus reservas de vinos con más atención. Los vinos más prestigiosos de California, Francia e Italia ya tienen un valor de escasez considerable, ya que cuestan cientos, incluso miles, de libras la botella.

Ahora, estos precios están subiendo constantemente, pero nadie puede saber con certeza hasta qué punto esto se debe al cambio climático y hasta qué punto es una función de la demanda que supera la oferta. Aun así, los que se inician en la inversión en vinos finos han empezado a preguntarse qué significa todo esto.

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En el comerciante de vinos Bordeaux Index, el jefe de inversiones Matthew O'Connell tiene que responder cada vez más a las preguntas sobre el cambio climático de los coleccionistas ricos, aunque principalmente de los menos experimentados. "Estamos descubriendo, sobre todo en las conversaciones con los nuevos inversores en este sector, que esta cuestión figura entre sus cinco o diez principales preguntas, algo que no sucedía un par de años atrás".

Su equipo prevé que la escasez de oferta no se hará patente hasta dentro de una década como mínimo. Además, muchos de los clientes del comerciante sólo están familiarizados con las añadas más recientes y es poco probable que hayan notado los cambios a lo largo del tiempo.

"El rendimiento del mercado de las añadas jóvenes frente a las añadas más antiguas en Burdeos corrobora esta afirmación", afirma O'Connell.

La sequía y las lluvias torrenciales son riesgos laborales habituales para la mayoría de los viticultores. El año pasado, sin embargo, el Valle de Napa sufrió una calamidad que amenazó a la comunidad vinícola de la región, no sólo los incendios forestales que destruyeron edificios, sino algo aún peor: el humo resultante.

Los viticultores de la región del norte de California, conocida por sus apreciados vinos tintos, se enfrentaron a la ruina. Aunque el calor directo era una amenaza, la contaminación por partículas de humo era la gran preocupación. Éstas pueden flotar en el aire mucho después de que haya pasado el incendio. Y lo que es peor, el humo puede dar lugar a una variedad de sabores extraños causados por los residuos atmosféricos.

Según Alder Yarrow, autor del blog de vinos Vinography, las opiniones sobre qué hacer con los vinos contaminados variaban. Algunos bodegueros se mantuvieron en la negación, sin percibir efectos duraderos. Otros adoptaron una postura de espera. Los que elaboran los vinos más caros tuvieron que tomar decisiones difíciles. Tras las pruebas, Colgin Cellars, cuyos vinos se venden a partir de unos 300 euros (u$s 338) la botella, se dio cuenta de que su cosecha de 2020 no sería apta para sus exigentes clientes y, por tanto, decidió no sacarla a la venta. Roberts prefirió arriesgar las finanzas que la reputación.

El cambio climático ha obligado a todos los fabricantes de vinos finos a adaptarse. Las técnicas de cultivo han cambiado para hacer frente al calor extra y a las inoportunas heladas de primavera. El manejo de las copas de las viñas produce más sombra de hojas para proteger las uvas. Una poda más cuidadosa de las vides ayuda a obtener las mejores cosechas posibles. Pero, al mismo tiempo, los métodos de agricultura ecológica y biodinámica introducidos en todo el mundo en las últimas décadas no siempre se enfrentan bien a problemas como el moho. En ese sentido, los métodos son más costosos, lo que significa que los viticultores menos fuertes económicamente podrían tener dificultades para mantenerlos a medida que los patrones climáticos se vuelven más variables.

Los incendios forestales son sólo una de las manifestaciones del calentamiento global. Los veranos más cálidos y las temporadas de crecimiento más largas pueden obligar a los viñedos a recoger sus uvas antes de tiempo, lo que se conoce como cosecha en verde. Los fenómenos meteorológicos inusuales, como las heladas en primavera o las tormentas de granizo en verano, mantienen en vilo a los viticultores de Francia. Las condiciones crónicas de sequía obligan a los productores italianos de vinos finos a crear nuevos clones de variedades de uva, así como a gestionar sus vides, para hacer frente a la disminución de las precipitaciones cada año.

En Antinori, productor de "supertoscanos" como Tignanello y Solaia, la batalla contra el cambio climático no cesa. Como en gran parte de Italia, el calor y la sequía dificultan el trabajo, dice el director ejecutivo Renzo Cotarella. La gestión de las copas de los árboles ha ayudado a proteger las uvas Sangiovese, Cabernet Sauvignon y Cabernet Franc que se utilizan en ambos vinos; estas dos últimas responden razonablemente bien al calor. "Por supuesto, hace 20 ó 30 años era mucho más fácil", dice Cotarella. Además, cree que la calidad de Antinori ha mejorado.

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También los productores de champagne se enfrentan a un reto climático. "En Bollinger, el rendimiento ha bajado entre un 10% y un 15% en la última década", afirma Etienne Bizot, presidente y director general de su holding, SJB. A diferencia de algunas de sus homólogas, como Taittinger y Pommery, que en los últimos años han comprado terrenos en Inglaterra y otros lugares, Bollinger ha mantenido sus raíces francesas. Pero, en abril, SJB compró Ponzi Vineyards de Oregon, uno de los primeros en cultivar Pinot Noir y Chardonnay en el valle de Willamette.

Los productores de primer nivel se benefician de cultivar uvas de alta calidad en suelos bien situados. Pero el terruño no está por encima de la credibilidad ante los compradores adinerados, que esperan que los precios altos reflejen una calidad constante.

Ningún productor, ni siquiera los más solicitados, puede permitirse la autocomplacencia. Los altos precios de las mejores botellas no significan que los enófilos adinerados vayan a pagar por todo.

O'Connell, de Bordeaux Index, cuestiona los altos valores que algunos borgoñas menores, por buenos que sean, han alcanzado en los últimos años. Incluso en 2019 -una añada relativamente pobre para la región- todos ellos subieron de precio.

Peor aún, Yarrow ha empezado a notar más descuentos en vinos californianos muy valorados -a través de etiquetas ocultas- por parte de minoristas online estadounidenses como Last Bottle. Considera que estas botellas "sorpresa" son una forma de descargar el exceso de stock.

Independientemente de las preocupaciones climáticas, por muy válidas que sean, no hay pruebas claras de que el mercado de los vinos finos se haya resentido. Aunque el clima más cálido y las temporadas de cultivo más largas afectan a la madurez de los sabores y, sobre todo, pueden elevar los porcentajes de alcohol, los críticos no se han quejado mucho.

Las puntuaciones de algunos de los mejores vinos de Burdeos no han bajado. Consideremos las del crítico Neal Martin, de Vinous, que es muy seguido. Sus puntuaciones medias para el premier cru Mouton Rothschild han tenido un promedio de 95 y han variado poco desde 2006, según los datos de los mercados de vinos Liv-ex y Vinous.

Sin embargo, la confianza en la inversión y la habilidad técnica de los principales productores puede ser insuficiente para algunos. Un servicio, Saturnalia, ofrece algo diferente. Empezando por Francia, sus informes correlacionan una serie de factores meteorológicos en una determinada temporada de cultivo con las puntuaciones de los críticos. De este modo, dice Daniele De Vecchi, uno de los fundadores del proyecto, Saturnalia puede ofrecer a los coleccionistas de los mejores vinos de Burdeos un anticipo del efecto del clima en la calidad, sin necesidad de probar una gota (2021 parece una añada complicada).

Un resultado interesante de la investigación sobre el cambio climático a largo plazo de De Vecchi podría parecer contradictorio. A pesar de la clara tendencia al calentamiento desde 1975, las precipitaciones en la región de Burdeos han aumentado en lugar de disminuir en las últimas décadas. De Vecchi predice que la mayor frecuencia de lluvias intensas podría tener un efecto negativo, a largo plazo, en la calidad de las uvas de la región.

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En la zona bordelesa de Pomerol, Fiona Morrison, copropietaria de Château Le Pin, cree que la puntuación constante de los críticos indica la aprobación de la forma en que los principales vinicultores han afrontado el cambio climático. Productora de vinos a base de Merlot -una uva que ha presentado mayores niveles de alcohol en la última década-, Morrison considera, comprensiblemente, que el asunto es exagerado. Aunque prefiere los vinos menos alcohólicos, no puede envidiar a quienes en otros lugares, especialmente en Estados Unidos y Asia, prefieren vinos de mayor sabor y contenido alcohólico.

El cambio climático ha traído algunos beneficios, cree Morrison. "Los sabores verdes y herbáceos del Cabernet Sauvignon inmaduro han desaparecido, y eso es una ventaja", afirma. "Los vinos se beben antes, pero eso no significa que no vayan a envejecer bien dentro de 20 ó 30 años". Recuerda haber probado y disfrutado un Cheval Blanc de 1947, un Saint-Emilion de primera categoría que incluye Merlot. Más tarde, descubrió que tenía una graduación alcohólica relativamente alta, del 15%, pero nadie en la mesa se había quejado, dice.

La mayoría de los coleccionistas de vinos finos invierten en el almacenamiento a temperatura controlada de sus preciadas botellas, ya sea en casa o, como suele ocurrir en el Reino Unido, con empresas de almacenamiento en depósito. A medida que aumentan los volúmenes de vino fino que se comercializan en todo el mundo, la procedencia también será una consideración cada vez más importante para los coleccionistas, incluyendo cómo se ha transportado el vino y cómo se guardaban las botellas originalmente.