La tormenta perfecta de Meta: cómo la fuga de usuarios y los cambios de Apple están golpeando su modelo de negocios

Mark Zuckerberg se vuelca a los vídeos y el metaverso mientras la caída del crecimiento hace que la empresa matriz de Facebook pierda más de u$s 240.000 millones en valor.

Mientras el valor de Meta se desplomaba en u$s 240.000 millones, su director ejecutivo Mark Zuckerberg echaba la culpa de la caída en las ganancias y los usuarios de la empresa matriz de Facebook a un rival: TikTok, la aplicación viral de videos cortos.

"Lo que es tan único es que TikTok ya es un competidor tan grande y que sigue creciendo a un ritmo muy rápido a partir de una base muy amplia", dijo durante una conferencia con analistas. "Aunque estamos creciendo [compounding] extremadamente rápido, también tenemos un competidor que está creciendo [compounding] a un ritmo bastante rápido también".

Zuckerberg habló después de que Meta advirtiera que el actual trimestre probablemente sea su periodo de crecimiento más lento registrado. Wall Street reaccionó con horror. Las acciones se desplomaron un 20%, provocando la mayor caída de la capitalización bursátil de una empresa en un solo día.

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Esa dramática caída reflejó cómo los inversores prevén un futuro aún más sombrío, más allá de la nueva competencia de TikTok. Otros ejecutivos de Meta, como el director financiero Dave Wehner, admitieron que se enfrentaba a una tormenta perfecta de "vientos en contra".

La empresa ha perdido unos u$s 10.000 millones en ingresos desde que Apple introdujo cambios en la privacidad del software el año pasado, perjudicando el modelo de negocio de Meta basado en la publicidad dirigida. Las condiciones macroeconómicas, como la inflación y las disrupciones en la cadena de suministro, también han reducido los presupuestos de los anunciantes.

La empresa también se ha hecho algunos goles en contra. Los escándalos de privacidad han contribuido al descontento de los usuarios. Los usuarios más jóvenes están huyendo a sitios como TikTok, propiedad de la china ByteDance. Por primera vez desde que Meta salió a Bolsa, los usuarios activos diarios de sus apps cayeron ligeramente, mientras que los usuarios activos mensuales se mantuvieron estables.

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"Este es uno de los reportes de resultados más sorprendentes en mis 27 años de carrera. Es una locura", dijo Rich Greenfield, socio de la consultora LightShed. "Nadie lo esperaba. No hay otra forma de reaccionar a esto que no sea que Facebook se enfrenta a una amenaza existencial de TikTok".

Esa amenaza llega mientras Zuckerberg busca diversificar los ingresos de Meta más allá de la publicidad. Una iniciativa liderada por Facebook para lanzar una moneda digital global, un esfuerzo arrogante para revolucionar los pagos globales, fue abandonada esta semana tras tropezar con obstáculos regulatorios.

Zuckerberg se ha quedado persiguiendo las visiones del metaverso, un mundo online lleno de avatares apoyado por la tecnología de realidad virtual y aumentada. "Facebook se ve obligada a construir algo de lo que no tenemos visibilidad hasta que dé sus frutos, dentro de décadas", dijo Greenfield.

Hasta ahora, Facebook se había librado de los desafíos a su hegemonía en las redes sociales mediante sus adquisiciones, como la compra del sitio para compartir fotos Instagram y la aplicación de mensajería WhatsApp. Mientras tanto, su negocio de publicidad no se ha visto afectado por rivales como Twitter y Reddit, que no han tenido el mismo acceso a los datos detallados de los usuarios.

Sin embargo, los cambios de Apple en el software iOS que utilizan los iPhones están teniendo un impacto devastador en el modelo de Meta. Esto contrasta con el inesperado aumento de la publicidad en Google, que hizo que las acciones de la empresa matriz Alphabet subieran casi un 8% el miércoles. Los ejecutivos de Google dijeron que estaban viendo una fuerte demanda de los anunciantes en todos los ámbitos, en particular de los minoristas, y que la actividad de los consumidores había sido fuerte.

Algunos analistas sugirieron tras los resultados de Google que se estaba beneficiando indirectamente de los mismos cambios de privacidad de Apple que han perjudicado a Facebook. Su publicidad en búsquedas -la principal fuente de su reciente rendimiento superior- depende menos de los datos personales recogidos en los dispositivos de Apple, lo que lleva a algunos a concluir que los anunciantes han dirigido más sus presupuestos a Google y se han alejado de empresas como Meta.

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Los resultados del miércoles también han cristalizado las antiguas sospechas de que Meta está perdiendo frente a sus rivales en la guerra por la atención de los usuarios, tras haber ido de crisis en crisis sobre la privacidad y la moderación en las redes, durante la última década.

Los documentos internos filtrados por la exempleada de Facebook, Frances Haugen, a los reguladores a fines del año pasado revelaron que la empresa estaba muy preocupada por sus problemas de crecimiento.

Un estudio de Forrester señaló que el uso semanal de TikTok superó al de Instagram entre los jóvenes de 12 a 17 años en Estados Unidos en 2021. "Así es la naturaleza de las redes sociales", dijo Andrew Lipsman, analista de Insider Intelligence. "Hay un 'factor cool' que impulsa los efectos de red".

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Meta está intentando clonar a TikTok con su propia función de videos cortos, Reels. Zuckerberg anunció el año pasado que la compañía estaría "haciendo retoques... para hacer del servicio a los adultos jóvenes la estrella del norte", haciendo de Reels una parte más central de la experiencia del producto de Facebook.

El cambio está obligando a Meta a cambiar a un modelo de negocio menos rentable, en el que la publicidad colocada en el feed de vídeo aporta menos dinero que los anuncios colocados en el feed de noticias o en su función de Stories.

Zuckerberg dijo que "aunque el video ha sido históricamente más lento para monetizar, creemos que con el tiempo el video de formato corto va a monetizar más como Feed o Stories que como Watch", una referencia a la función de video de formato largo de Facebook, que hasta ahora ha sido un fracaso.

A largo plazo, Zuckerberg está dando prioridad a sus planes del metaverso sobre el negocio. En el último trimestre advirtió que la inversión "no va a ser rentable para nosotros en un futuro próximo", pero añadió que creía que el metaverso sería el sucesor del Internet móvil y que algún día generaría miles de millones de dólares diarios en comercio digital.

Por primera vez en sus resultados, Meta desglosó su unidad de Facebook Reality Labs, que se encarga de sus productos de realidad virtual y aumentada, así como de su metaverso. Esto demostró que obtuvo unos ingresos de u$s 2300 millones en 2021 tras un aumento de las ventas de su casco de realidad virtual Oculus. Está lejos de ser rentable, ya que registró una pérdida operativa en todo el año de u$s 10.200 millones.

"Los inversores se fijarán en estas cifras como un primer indicador de lo lejos que está el metaverso de ser una realidad rentable", dijo Tom Johnson, director digital global de Mindshare Worldwide.

"A Google le ha costado mucho hacer crecer un nuevo negocio, las redes sociales, para diversificar sus ingresos, y sigue dependiendo de los dólares de las búsquedas. Todo el mundo buscará señales de que Meta puede superar ese desafío con el metaverso".

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