VIH/SIDA

Variante Ómicron y mutaciones: el grupo poblacional que tiene más posibilidades de generar nuevas cepas del virus

Una serie de estudios indican que la generación de nuevas cepas del covid-19 pueden relacionarse a la infección en individuos con sistemas inmunes comprometidos como los portadores de VIH.

La variante Ómicron del covid-19, la cual empuja récords de casos diarios a nivel global constantemente, puso el foco en los cambios que los virus sufren al replicarse en los organismos: esta cepa, con alrededor de 50 mutaciones y casi 30 de ellas en su proteína de espiga (el elemento que permite la copia del virus), es muy distinta a sus predecesoras y obliga a estudiar a fondo las nuevas características que tiene y sus efectos.

Ante esto, un nuevo estudio se suma a la evidencia que indica que los virus pueden mutar con mayor facilidad al ser albergados por una persona con un sistema inmune debilitado: se trata del análisis realizado por científicos de la Universidad de Stellenbosch y la Universidad de KwaZulu-Natal, el cual se enfoca en pacientes con el virus de la inmunodeficiencia humana o VIH.

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LA RELACIÓN ENTRE EL COVID-19 Y EL VIH

La pandemia del covid-19 nació mientras otra epidemia de larga data continuaba con su desarrollo, iniciado en la década de 1980: se trata de la causada por el VIH/SIDA, la cual ha matado a unos 32 millones de individuos en todo el mundo a causa de enfermedades relacionadas y agravadas por el sida, el síndrome de inmunodeficiencia adquirida que ataca al sistema inmune y lo debilita, dejándolo expuesto a enfermedades graves que pueden resultar mortales ante la falta de inmunidad.

Pese a que la pandemia del VIH/SIDA ya se considera una endemia, es decir, que se encuentra presente constantemente en el mundo pero a tasas estables; según ONUSIDA unas 38 millones de personas portaban el VIH al 2020 y, aunque este puede tornarse indetectable con la ayuda de medicación antirretroviral, son muchos los que conviven con el virus y lo desconocen hasta que sus efectos comienzan a causar estragos en el cuerpo.

Es por esto que, si un portador de VIH que lo desconoce o que no está tratando correctamente la afección se contagia de covid-19, sus posibilidades de sufrir una enfermedad grave e incluso fallecer son mucho más altas debido a que el sistema inmune se encuentra afectado.

Así, estos individuos pueden luchar contra el covid-19 durante meses, albergando el SARS-CoV-2 en su organismo al intentar recuperarse: es en este punto en el que las mutaciones del nuevo coronavirus descubierto en China a fines del 2019 pueden darse con mayor facilidad al replicarse el virus dentro de este individuo.

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La replicación de los virus es un proceso normal en su desarrollo y es su forma de expansión, realizando "copias" de ellos mismos una vez dentro de un organismo. Sin embargo, en ciertas ocasiones estas copias pueden "fallar", generando una serie de mutaciones que pueden integrarse: así, por ejemplo, mientras Delta posee unas 17 mutaciones respecto al virus original, Ómicron presenta casi 50, generando un virus muy distinto al original.

Ahora, este nuevo estudio alerta sobre el avance en conjunto de la pandemia por covid-19 y el VIH en relación a la creación de nuevas cepas con efectos adversos más graves como saltar la inmunidad generada por las vacunas, producir efectos más severos, infectar con mayor rapidez, entre otras.

El análisis, el cual aún aguarda revisión entre pares, estudió a una mujer sudafricana de 22 años portadora de un VIH tratado de forma inadecuada: al contagiarse de covid-19, la joven albergó al SARS-CoV-2 durante nueve meses en su organismo, tiempo en el que el virus pudo desarrollar una 21 mutaciones distintas.

Luego de que la mujer comenzara una terapia antirretroviral en busca de tornar imperceptible al virus del VIH, su sistema inmune se fortaleció y pudo superar el coovid-19 en un período de entre seis y nueve semanas.

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De las casi 20 mutaciones generadas en esta jóven, 10 de ellas se dieron en la proteína de espiga del virus, la cual le permite unirse a otras células para su replicación. De estos cambios, algunos se asimilaban a los observados en las variantes Ómicron y Lambda, mientras que otros apuntaban a mutaciones que facilitarían la evasión de anticuerpos generados tanto por la infección natural como por las vacunas.

En cuerpos con sistema inmunitarios en correcto funcionamiento, los virus generalmente no llegan a replicarse tantas veces como para mutar en nuevas cepas más peligrosas, sin embargo, quienes hospedan al SARS-CoV-2 durante mucho tiempo con un sistema inmune comprometido se pueden convertir en caldos de cultivo perfectos para nuevas cepas más peligrosas.

Conocer esto no solo obliga una mayor exigencia para apuntalar la detección temprana y el tratamiento del VIH, sino que resulta información valiosa para conocer cómo surgen las nuevas cepas y, en consecuencia, buscar soluciones.

Así lo resaltaron los especialistas de las universidades de Stellenbosch y KwaZulu-Natal, apostando a la detección y el control del VIH -y otras enfermedades autoinmunes- para prevenir cepas más peligrosas del covid-19: "Este caso, como otros anteriores, describe un camino potencial para la aparición de variantes. Nuestra experiencia refuerza los informes anteriores de que el tratamiento antirretroviral eficaz es la clave para controlar tales eventos".

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Teniendo en cuenta que este desarrollo de los virus podría ser una explicación factible para comprender la creación de nuevas cepas -aunque también se estudia la hipótesis de que sean virus originados en primer lugar en animales- el principal autor del estudio, Tongai Maponga, aclaró: "Debemos reiterar que no queremos causar ningún estigma innecesario en torno al VIH. Este es el riesgo que asumimos al plantear estas preguntas, pero creo que deben considerarse".

Así, se definió que un grupo de científicos que trabajan para la Red de Vigilancia Genómica de Sudáfrica (NGS-SA, por sus siglas en inglés) comenzarán a estudiar la relación entre la posible generación de nuevas variantes del SARS-CoV-2 en portadores de VIH.

"Los pocos casos que hasta ahora se han visto y descrito derivan de una vigilancia aleatoria", remarcó Maponga, agregando que, en caso de confirmarse la relación entre la generación de nuevas cepas y el VIH no tratado o tratado de forma poca efectiva, se apuntará a "mejorar los mecanismos de diagnóstico de estas personas para asegurarse que reciben un tratamiento oportuno".

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