Xi visita a Putin en un escenario de alta tensión con Estados Unidos

Días después de que Vladimir Putin recibiera una orden de arresto internacional por presuntos crímenes de guerra en Ucrania, la primera visita de Estado de Xi Jinping a Moscú en cuatro años es una demostración del compromiso del líder chino con el presidente ruso, pero también mostrará las líneas rojas de lo que ambos denominaron el año pasado una "amistad sin límites".

Putin, que el fin de semana hizo un viaje desafiante al territorio ucraniano ocupado tras la orden de la Corte Penal Internacional, esperará que la visita de tres días de Xi, que comenzó hoy, dé legitimidad a su invasión de Ucrania y que China pueda prometer apoyo material para ayudar a su ejército a combatirla.

Pero hay indicios de que Xi se mantendrá cauto ante los posibles costos de la amistad con el líder ruso, sobre todo en Europa, donde Beijing trata de impulsar el comercio después de que su política de Covid cero golpeara su economía el año pasado. Y a pesar de las advertencias de Estados Unidos de que China estaba considerando enviar armas a Rusia, todavía hay pocas pruebas de flujos sustanciales de armas entre ambos países.

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Tras su viaje a Moscú, es posible que Xi llame al presidente ucraniano Volodímir Zelensky, según una persona familiarizada con el asunto. Sería el primer contacto directo de Xi con Zelensky desde la invasión y una señal de las limitaciones que China ve en su alianza con Rusia, en un momento en que Beijing quiere hacer valer sus credenciales como potencial pacificador.

"China sencillamente no puede permitirse convertirse en rival tanto de EE.UU. como de Europa", dijo Yu Jie, investigador principal sobre China en el Programa Asia-Pacífico de Chatham House.

Dmitry Peskov, vocero del líder ruso, dijo que Putin y Xi discutirían "inevitablemente" el plan de paz chino tanto durante las conversaciones privadas del lunes como en las negociaciones formales del martes.

Putin planea dar a Xi "explicaciones exhaustivas para que el presidente Xi pueda tener una visión del momento actual desde el lado ruso de la boca del protagonista", dijo Peskov a los periodistas en una aparente referencia a la última reunión de los líderes en septiembre, cuando China admitió que tenían diferencias sobre el conflicto de Ucrania. Entonces, Putin dijo a Xi que "entendemos sus preguntas y preocupaciones al respecto" y prometió "explicar nuestra posición".

Los estrechos lazos de Beijing con Moscú a pesar de la guerra, que los analistas han bautizado como "neutralidad prorrusa", están perjudicando su posición en Europa. Aunque el documento de posición de China del mes pasado sobre un posible acuerdo en Ucrania fue recibido con escepticismo en Occidente, es una forma de que Beijing se reposicione y vea cómo evoluciona el conflicto, según los analistas.

El desafío para Xi es encontrar un equilibrio entre esas preocupaciones y los beneficios de estrechar lazos con Moscú en un momento de creciente tensión con EE.UU. y sus aliados.

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"La guerra de Ucrania ha intensificado la rivalidad entre las grandes potencias y ha hecho que las divisiones geopolíticas entre EE.UU. y China sean aún más pronunciadas, y en respuesta China y Rusia están ahora realmente consolidando su alineamiento", dijo Alexander Korolev, experto en relaciones China-Rusia de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sidney.

"China necesitará a Rusia para su inminente enfrentamiento con EE.UU., que se está convirtiendo en algo muy real", añadió, señalando el estrechamiento de las relaciones militares entre ambos países y la necesidad de Beijing de preparar rutas alternativas de suministro energético en caso de que las importaciones marítimas de petróleo desde Medio Oriente se vieran bloqueadas en cualquier enfrentamiento con EE.UU. por Taiwán.

Mientras Europa y EE.UU. imponían duras sanciones a Rusia, el comercio de China con su vecino se disparó el año pasado, con un aumento del 34,3% hasta alcanzar la cifra récord de 1,28 billones de RMB (u$s 186.000 millones), según los medios de comunicación chinos controlados por el Estado. Este año, se espera que las importaciones de gas natural de Rusia aumenten un tercio.

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El comercio con Beijng le ha dado a Rusia un salvavidas económico, compensando algunas ventas perdidas de petróleo a EE.UU. y Europa y suministrando sustitutos para componentes cruciales fabricados en Occidente, como microchips, equipos 5G y maquinaria industrial.

"[Los chinos] entienden que este es un momento muy beneficioso para ellos para meterse a Rusia más en el bolsillo. Tienen una enorme capacidad de influencia", dijo Alexander Gabuev, investigador principal de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.

El hecho de que Putin enmarque la guerra en un conflicto más amplio con Occidente ha acercado a ambos países. Según los analistas, Rusia es un socio útil en los esfuerzos de China por oponerse al 'hegemón' estadounidense. El poderoso secretario del Consejo de Seguridad ruso, Nikolai Patrushev, respaldó completamente la postura de Beijng respecto a Taiwán cuando se reunió el mes pasado con el principal diplomático chino, Wang Yi.

Antes del viaje del lunes, los líderes chino y ruso publicaron largas declaraciones ensalzando su relación. Xi afirmó que China había sido "imparcial" en todo momento en lo que denominó la "crisis de Ucrania", al tiempo que fustigó los "actos dañinos de hegemonía, dominación e intimidación", una referencia apenas velada a Occidente. En un artículo publicado en el People's Daily de China, Putin elogió a Xi como "su viejo y buen amigo" y dijo que apreciaba la actitud de Beijing hacia Ucrania.

"Para Rusia, las limitaciones que existían antes han desaparecido", dijo Gabuev. "Putin está obsesionado con esta guerra, y la asociación le aporta un salvavidas para la economía, componentes críticos para su maquinaria militar, y a China una herramienta para contraatacar a EE.UU., porque el enemigo de mi enemigo es mi amigo".

El estrechamiento de los lazos entre Beijing y Moscú llevó al secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, a advertir el mes pasado que cualquier apoyo material chino al ejército ruso tendría "graves consecuencias" para las relaciones con EE.UU.

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China ha respondido que Occidente está alimentando el conflicto con su venta de armas a Ucrania. "China no fue la causa ni el catalizador de la crisis ucraniana, ni proporcionó armas a ninguna de las partes en conflicto", declaró este mes el ministro chino de Asuntos Exteriores, Qin Gang.

Sin embargo, aunque las relaciones con Rusia siguen siendo importantes, China tiene una oportunidad limitada si quiere estabilizar los lazos con sus mayores socios comerciales en Occidente.

Xi tendrá la oportunidad de reunirse con el presidente estadounidense Joe Biden en dos cumbres este año, pero con las elecciones presidenciales estadounidenses el año que viene, las posibilidades de un mayor acercamiento a Washington serán limitadas. Y aunque varios líderes europeos, entre ellos el presidente francés Emmanuel Macron, tienen previsto visitar China este año, el éxito de estas reuniones dependerá de hasta qué punto Xi respalde a Rusia en Ucrania.

Por este motivo, los esfuerzos de Beijing por presentarse como mediador son importantes, según los analistas. Este mes, China cosechó un raro éxito en la resolución de conflictos al mediar en un acuerdo para restablecer las relaciones diplomáticas entre Irán y Arabia Saudita.

Resolver el conflicto de Ucrania sería mucho más difícil, según los analistas. El documento de posición de China del mes pasado no condenaba la invasión rusa y contenía críticas apenas veladas a Occidente y a la OTAN.

China "carece de la condición de mediador imparcial en el conflicto ucraniano debido a su importante apoyo a Rusia", afirmó Leif-Eric Easley, profesor de estudios internacionales en la Universidad Ewha Womans de Seúl. "Para que China sea útil, no debería sugerir lo que Kiev puede ceder, sino encontrar una forma de salvar la cara para que Moscú retire fuerzas".

El contacto entre Xi y Zelensky representaría una concesión de China al escepticismo occidental. Pero, según los analistas, es probable que las conversaciones sean virtuales y no en persona, y que los resultados no sean concluyentes, ya que Xi trata de equilibrar el deseo de China de jugar a pacificador con la posibilidad de ceder terreno a EE.UU.

Beijing considera el conflicto ucraniano como una lucha por poderes que enfrenta a Rusia con la OTAN y EE.UU., y "Zelensky carece de poder de decisión", afirmó un experto de un think tank chino en Beijing.

"Lo único que puede hacer [Zelensky] es transmitir el mensaje a Joe Biden. El presidente Xi no tiene necesidad de respaldar a Zelensky reuniéndose con él en persona. China respeta los intereses de Ucrania. Pero eso es diferente de dar prioridad a los intereses de EE.UU.".