Viva Air en venta: la historia detrás de la pelea entre JetSmart y Avianca por la low-cost

La aparición de JetSmart como interesada en comprar el 100% de Viva Air (Fast Colombia SAS) -que en junio aterrizó en la Argentina con vuelos desde Buenos Aires a Medellín y Colombia- significa un nuevo obstáculo para Avianca, que el año pasado presentó una propuesta de fusión que fue rechazada.

Más allá de la posibilidad que significa para ambas de ampliar sus operaciones, detrás de la puja por la aerolínea colombiana se encuentra el interés de JetSmart y Avianca en el negocio low-cost, un segmento que crece en un contexto inflacionario global, en el que los pasajeros buscan ahorrar a la hora de viajar. 

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CRECIMIENTO DE LOS VUELOS LOW-COST Y VIAJES EN COLOMBIA

Pese a que los pasajes low-cost aumentaron sus precios como los de otros actores de la industria aerocomercial por la suba de los costos que afronta el sector, aún se encuentran tickets más baratos en algunas rutas que ofrecen las aéreas de bajo costo. 

En la Argentina, cuatro de cada 10 usuarios eligen a una low-cost para volar dentro del país. En América latina, se prevé que el mercado moverá más de 207.816 millones euros este año, según proyecciones de la consultora ReportBuyer.

Impulsada por este boom, Viva Air logró crecer pese a su compleja situación financiera por el impacto del coronavirus, agravada por la suba del precio del combustible. La empresa fue fundada en Medellín en 2009 por un grupo de accionistas encabezado por el irlandés Declan Ryan, hijo del fundador de Ryanair, compañía pionera de la industria de vuelos baratos.

Colombia fue uno de los países que más rápido se recuperó del Covid-19 y ya superó los números de la prepandemia.

Desde entonces, su flota se amplió hasta tener 23 aviones. Hoy, con 1000 empleados directos, opera 44 rutas domésticas. En el plano internacional, tiene 14, cuando antes de la pandemia contaba con tres. La conectividad regional incluye países como Brasil, México, Perú y República Dominicana.

Al crecimiento de los vuelos low-cost se suma que Colombia -el país natal de Viva Air y también de Avianca- fue uno de los que más rápido se recuperó tras las restricciones por el Covid-19 y ya superó los números de la prepandemia. 

Entre enero y noviembre de 2022, se movilizaron 43,5 millones de pasajeros por vía aérea en ese país, una cifra 'récord' que superó en un 16,2% a 2019, cuando se trasladaron 41,3 millones de usuarios. Comparado al mismo periodo de 2021, el alza fue del 64,3%.

VUELOS LOW-COST: POR QUÉ JETSMART Y AVIANCA ESTÁN INTERESADAS EN VIVA AIR

Así, para JetSmart, la compra de Viva Air representa la oportunidad de consolidar su negocio low-cost y crecer en Colombia, donde opera desde 2019 conectando Bogotá, Cali y Medellín con su hub de Santiago de Chile. La aerolínea chilena forma parte de Índigo Partners, el grupo estadounidense que hizo la oferta de compra y es dueño también de Frontier en los Estados Unidos, WizzAir en Europa, Volaris en México, Lynx en Canadá y Cebu Pacific en Asia.

"La transacción permitiría mantener el modelo de bajo costo y ofrecer más rutas a menores precios. Tenemos la visión de expandirnos en América del Sur y estamos en posición de invertir en nuestro crecimiento. Creemos en el potencial del mercado colombiano, con una alternativa que redunde en el beneficio de los usuarios, fortaleciendo la competencia", consideró Estuardo Ortiz, CEO de JetSmart. 

En tanto, para Avianca significa la chance de consolidar su posición en el mercado colombiano. En el sector, apuntan que el posible deal supondría una concentración cercana al 60% del mercado de cabotaje por parte de esta aérea.

El año pasado, el ente regulador de ese país vetó su plan de fusión por considerar que violaba el derecho a la libre competencia. Tras las apelaciones y el cambio de autoridades en el organismo, a mediados de enero, el ente informó que retomaría el estudio del expediente. 

Lo cierto los derechos económicos de Viva Air pertenecen a Avianca, por lo que la venta a JetSmart también debe ser aprobada por la junta de Avianca. Pero ahora que se sumó a la pulseada JetSmart, la hipotética fusión de Avianca y Viva Air enfrentaría mayores exigencias en materia de competencia ante la existencia de otras posibles soluciones para salvar a la low-cost, ya que no sería aplicable el planteo de 'empresa en crisis' presentada por Avianca para rescatarla.

Tras conocerse la intención de JetSmart, Avianca aseguró que "sus accionistas no recibieron ofertas para traspasar su participación" y calificó a la propuesta de su competidora como "inviable" y "una estrategia para distraer la solicitud de integración de Viva Air y Avianca", por lo que no la consideró "una opción real". 

"Reiteramos que la intención de que Avianca y Viva Air sean parte de un mismo grupo permanece intacta. Confiamos en la respuesta oportuna de la autoridad para que prime el salvamento de Viva Air, la conectividad de Colombia y la prestación del servicio", afirmó en un comunicado Avianca.

Respecto de ambas propuestas, Viva Air aseguró que "se encuentra revisando las implicaciones que puedan tener en el desarrollo del proceso, en el que ya existe una solicitud que busca promover la integración entre Viva Air y Avianca". "Seguiremos concentrados en promover la inclusión aérea y garantizar la conectividad de los viajeros que se movilizan con nosotros", concluyó.