El papel clave de un argentino en la trama secreta del aterrizaje de Cencosud en los EE.UU.

"Cencosud tiene vocación de ser una compañía global y The Fresh Market encuadra con eso". La gigante supermercadista chilena sumó un nuevo país a su portafolio, al anunciarse la compra del 67% de la cadena The Fresh Market, que tiene 160 tiendas en 22 estados de los EE.UU.

En una operación asesorada por JP Morgan, desembolsará u$s 676 millones: una parte irá a bajar la deuda de la cadena, que compite en el segmento premium de especialidad, y el resto será para la firma de inversiones Apollo Global Management, que la administraba desde 2016 y que se mantendrá como socio.

Según explicó Matías Videla, CEO de Cencosud, en declaraciones publicadas por el Diario Financiero, de Chile, los contactos comenzaron hace varios meses, dado que Apollo quería abrir a bolsa la cadena. Tras recorrer -junto a los hermanos Paulmann- varias ubicaciones de la compañía, optaron por hacer una oferta que se plasmó en el acuerdo dado a conocer y que se debería cerrar en un plazo cercano a los 45 días, dado que tiene que pasar por autorizaciones locales.

The Fresh Market tiene 21.000 metros cuadrados (m2) de superficie, más de 10.000 colaboradores y, en 2021, generó ventas por u$s 1993 millones y un ebitda de más de u$s 200 millones, con un margen de 10,2%, lo que -según el ejecutivo- es muy difícil de lograr en ese mercado, lo que muestra lo atractivo del negocio.

Para Cencosud, pasará a representar cerca del 12% de los ingresos, al igual que del ebitda: será el segundo mercado en importancia en base a este indicador, en base a cifras de 2021, después de Chile y sobre la Argentina.

Se mantendrá el equipo ejecutivo que está administrando, y Apollo y Cencosud acordaron que cualquiera de los dos pueda comprar o vender su participación en tres años.

Videla agregó que la cadena estadounidense tiene una deuda cercana a los u$s 860 millones, pero tras la operación debería bajar a menos de u$s 600 millones.

Cencosud financiará la operación con recursos propios (60%) y con créditos bancarios (40% restante), los que se definirán en los próximos días, tras haber recibido una serie de ofertas.

"Es una deuda de corto plazo", dijo Videla y agregó que creían que en el corto plazo podría ser pagada, dados los flujos que genera la operación.

Explicó que el conglomerado -que ya tiene presencia en Colombia, Perú, Brasil y la Argentina- mantendrá una "sólida posición financiera" tras la operación, donde el leverage aumentará solo de 2,6 veces el ebitda a 3,1 veces.

Además, destacó que esto no afecta ni cambia los planes de inversión que tiene Cencosud en la región.

el sueño americano

Tras informar al mercado, Cencosud entregó internamente el detalle a sus colaboradores, que incluyó un mensaje de la presidenta, Heike Paulmann: "Gran paso para Cencosud entrar a EE.UU., de mano de nuestra estrategia de diversificación. Estoy muy segura de que será una tremenda experiencia y muy enriquecedora para ambas empresas. Arriba TheFresh Market! Vamos Cencosud!", dijo la ejecutiva, muy al estilo de su padre y fundador del conglomerado, Horst Paulmann.

"El paso natural es el mercado estadounidense", destacó Videla más tarde, en una rueda de prensa. Destacó que, junto a los hermanos Paulmann, visitaron varias puntos de venta, en varios Estados, y se sorprendieron con el ADN que tiene The Fresh Market, una firma que tiene como elemento diferenciador la venta de productos perecederos (el 70% versus el 40%, que es en un mercado normal de Cencosud) y platos preparados (15% de los ingresos).

La firma tiene 5% de sus ventas por e-commerce, a través de la plataforma Instacart, similar a la chilena Cornershop, con la que el conglomerado tiene una alianza estratégica en la región.

El ejecutivo dijo que la llegada de Cencosud a los EE.UU. ha sido "un sueño" del directorio, incluso, desde la presidencia de su fundador.

De hecho, la empresa ya había intentado recalar en 2012, en paralelo a la compra de Carrefour en Colombia.

El mismo Horst hizo una oferta por una cadena de 75 hipermercados al norte de Nueva York, que facturaba unos u$s 2500 millones.

Finalmente no hubo acuerdo: hubo una diferencia de entre u$s 100 millones y u$s 200 millones con los vendedores, por lo que el negocio se cayó, cuentan fuentes.

Antes, en la gestión del exCEO, Laurence Golborne, Cencosud tuvo una oferta para comprar una cadena de tiendas por departamentos también en ese país, pero las negociaciones no prosperaron.

El paso a paso de Cencosud

Desde que Cencosud abrió su primera tienda en 1963 (Las Brisas de Temuco) en Chile, el holding fue ampliando su capilaridad para avanzar a la Argentina en 1982, con el primer Jumbo al otro lado de la cordillera. A esto, se sumó la apertura del centro comercial Unicenter, en 1988.

Tras esto, continuó ampliando sus negocios en ambos países, para sumar Brasil, Perú y Colombia en 2007, con la adquisición de GBarbosa, Wong y un joint venture con Casino Guichard-Perrachon para desarrollar Easy, respectivamente.

Así, continuó ampliando nuevas oportunidades de negocios con la apertura de retail financiero en la Argentina en 2008, nuevas tiendas en los cuatro países, hasta concluir con el IPO de Cencosud Shopping en 2019.

En 2021, la compañía iba a abrir su operación en Brasil a la bolsa por medio de un IPO pero este plan fue cancelado. En cambio, hace unos días, adquirió Giga y se abrió paso en Sao Paulo.

El holding, actualmente, opera una cartera diversificada de segmentos minoristas, que incluyen 915 supermercados, 108 tiendas de mejoramiento del hogar y construcción, 49 tiendas por departamento y 67 centros comerciales.