Viruela del mono: qué es, cómo se transmite y quiénes tienen más riesgo de contagio

La viruela del mono, también conocida como viruela símica, se expande por el mundo, ya son 12 los países donde se reportaron casos y hay alerta por alto nivel de contagiosidad y un posible brote global. Se trata de una enfermedad viral de carácter endémico, común en África Central y Occidental.  La infección, rara y poco peligrosa, es similar al virus de la viruela, actualmente erradicada.

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Reino Unido, España y Portugal llevan la delantera en Europa con entre 21 y 30 casos confirmados cada uno, de acuerdo al último reporte de la Organización Mundial de la Salud (OMS). En EE.UU., los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) informaron este miércoles el primer caso de viruela de mono, un hombre del estado de Massachusetts que había dado positivo para el virus luego de visitar Canadá.

Origen de la viruela del mono

Un laboratorio de Dinamarca detectó este tipo de viruela por primera vez en monos durante 1958. Mediante análisis de sangre, único método para confirmar el diagnóstico hasta el día de hoy, lograron observar también la ardilla africana, hecho que abrió las posibilidades de su presencia en otros animales.

Recién en 1970 se detectó por primera vez en los seres humanos. Fue en la República Democrática del Congo, por aquel entonces denominada Zaire, en un niño de nueve años que se radicaba en una región en la que la viruela se había erradicado en 1968.

Desde entonces, la mayoría de los casos notificados proceden de regiones rurales de la selva tropical de la cuenca del Congo y el África occidental, en particular de la República Democrática del Congo, donde se considera endémica. En 1996-1997 se produjo un importante brote en ese país.

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Cómo se transmite la viruela del mono

La OMS precisa que "la infección se produce por contacto directo con la sangre, los líquidos corporales o las lesiones de la piel o las mucosas de animales infectados. En África se han descrito infecciones humanas resultantes de la manipulación de monos, ratas gigantes de Gambia o ardillas infectados."

En esa línea, añade: "La transmisión secundaria o de persona a persona puede producirse por contacto estrecho con secreciones infectadas de las vías respiratorias o lesiones cutáneas de una persona infectada, o con objetos contaminados recientemente con los fluidos del paciente o materiales de la lesión".

Y agrega: "La transmisión se produce principalmente por gotículas respiratorias, generalmente tras prolongados contactos cara a cara con el paciente, lo que expone a los miembros de la familia de los casos activos a un mayor riesgo de infección".

¿Qué dijo la OMS sobre la viruela del mono?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) informó este sábado que, hasta el 21 de mayo, "se notificaron 92 casos confirmados por laboratorio y 28 casos sospechosos de viruela símica con investigaciones en curso en 12 Estados Miembros que no son endémicos para el virus de la viruela símica, en tres regiones", al tiempo que aclaró que "no se han reportado muertes asociadas hasta la fecha".

Esta cifra seguramente se incrementará en las próximas semanas a juzgar pos las declaraciones de Susan Hopkins, asesora médica jefa de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA). 

"Estamos detectando más casos a diario", señaló al confirma que en territorio británico ya hay transmisión comunitaria de la viruela del mono en el territorio británico. "Encontramos casos que no tienen contacto identificado con un individuo de África Occidental, que es lo que vimos anteriormente en este país", agregó.

¿Hay vacunas para la viruela del mono?

Al ser un virus conocido y que ha afectado a comunidades por décadas, existen vacunas y tratamientos disponibles. Dado que el virus de la viruela del mono está estrechamente relacionado con el que causa la viruela, la vacuna contra esta última también ha mostrado ser efectiva para las dos enfermedades.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) explican en su página web que, si bien hasta el momento no hay tratamientos específicos disponibles para la infección por viruela del mono, los brotes pueden controlarse con medicamentos.

Son medicinas ya existentes en el mercado que han sido aprobados y han mostrado ser efectivas contra la enfermedad, como el cidofovir, el ST-246 y la inmunoglobulina de variolovacuna.

También existe una vacuna aprobada por varias naciones para la prevención y el tratamiento de la viruela del mono, llamada JYNNEOSTM (también conocida como Imvamune o Imvanex) y que es producida por la farmacéutica danesa Bavarian Nordic. Datos anteriores de su uso en África sugieren que es al menos 85% efectiva para prevenir la viruela del mono.

Existe una segunda vacuna contra la viruela, la ACAM2000, fabricada por Emergent Product Development, que las autoridades médicas también creen que ofrece cierta protección contra la viruela del mono. De hecho, fue esta la que se utilizó en un brote reportado en 2003 en EE.UU.

La OMS señala que algunas personas que recibieron vacunas contra la viruela pueden tener también ciertos niveles de inmunidad, aunque en muchos países esta vacunación se suspendió hace casi 40 años cuando la enfermedad se consideró erradicada.

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Viruela del Mono: la situación en Argentina  

En Argentina, en tanto, el Ministerio de Salud confirmó este domingo que hay un caso sospechoso del virus en una persona residente en la Provincia de Buenos Aires, que estuvo de viaje en España.   

La cartera sanitaria informó a través de un comunicado que la persona investigada como portadora de la viruela símica consultó a un médico por "pústulas en distintas partes del cuerpo y fiebre", y añadió que se encuentra "en buen estado general, asilado, y con tratamiento sintomático". 

Además confirmó que "tiene antecedentes de haber viajado a España, país donde estuvo del 28 abril al 16 de mayo 2022".

El reporte indicó, por otra parte, que realizaban "el seguimiento e investigación con una toma de muestras para diagnóstico etiológico, las cuales eran analizadas en el Laboratorio Nacional de Referencia INEI- ANLIS Dr. Carlos G. Malbrán".

Aunque la viruela del mono no es excesivamente contagiosa y tampoco peligrosa para quienes la contraen, las autoridades sanitarias han preferido tomar precauciones.

Según informa la institución Science Media Centre España en su página web, "si se convive con una persona afectada no se deben compartir vasos, ni cubiertos, ni toallas, por ejemplo".

Viruela del mono: Síntomas

Entre los síntomas destacados por los CDC se incluyen:

• Fiebre; 
• Dolores musculares;
  
• Inflamación de los ganglios linfáticos;
  
• Erupción llamativa en la piel, similar a la varicela.
  

Según detallaron, el ciclo de la enfermedad podría comenzar con el aumento de la temperatura corporal, para continuar con dolores de cabeza y musculares, dolor de espalda, escalofríos, inflamación de los ganglios linfáticos y agotamiento.

El período de incubación suele ser de 7 a 14 días, pero puede oscilar entre 5 y 21 días, informan los de la CDC. La enfermedad suele durar entre 2 y 4 semanas.

Métodos de prevención

La OMS señala que el contacto estrecho con otros pacientes constituye el factor de riesgo más importante de infección.

"Ante la falta de un tratamiento o vacuna específicos (aunque sí se recetan antivirales), la única manera de reducir la infección en las personas es sensibilizarlas sobre los factores de riesgo y educarlas acerca de las medidas que pueden adoptar para reducir la exposición al virus", indica la OMS.

Además, hace énfasis en dos aspectos fundamentales:

• Es importante reducir el riesgo de transmisión de los animales a las personas

Es necesario evitar cualquier contacto con roedores y primates y, en segundo lugar, limitar la exposición directa a la sangre y la carne, y cocinarlos a fondo antes de consumirlos. Durante el manejo de animales enfermos o sus tejidos infectados, y durante los procedimientos de matanza, deben usarse guantes y otra ropa protectora adecuada.

• Hay que velar por reducir el riesgo de transmisión de persona a persona

Es preciso evitar el contacto físico estrecho con las personas infectadas por el virus de la viruela del mono. Para asistir a los enfermos se deben usar guantes y equipo de protección. Hay que lavarse las manos sistemáticamente después de atender a un enfermo. Se recomienda aislar a los pacientes en su casa o en centros de salud.