Durante el verano, Hans Vestberg trepó el Monte Kilimanjaro, el pico más alto de frica, lo cual puede ser una buena preparación para su próximo trabajo. Como CEO entrante de Ericsson, tiene la tarea de mantener a la compañía sueca en su punto más elevado, retener su posición de mayor fabricante mundial de equipos para redes móviles
No será fácil, dado el difícil desafío proveniente de China y su principal fabricante de equipos para telecomunicaciones Huawei Technologies.
El reto es también mayor debido a que Ericsson no es sólo un fabricante de equipos. Se ha diversificado creando una unidad de servicios que maneja redes de reparación en nombre de los operadores móviles.
Ericsson también tiene dos joint ventures deficitarias. Una es Sony Ericsson, el fabricante de teléfonos celulares cuya propiedad comparte con Sony, y la otra es ST Ericsson, el productor de semiconductores inalámbricos compartido con STMicroelectronics.
"¿Que cuáles son las cosas importantes?", se preguntó Vestberg, en una entrevista con Financial Times, para luego responder: "Mantener el liderazgo en movilidad y servicios. Somos los número uno. Es un desafío, por supuesto, . . .pero no puede haber otra prioridad".
Vestberg, de 44 años, es muy distinto a Carl-Henric Svanberg, el actual CEO de Ericsson que deja su cargo el 31 de diciembre para ocupar la presidencia del directorio de BP. Svanberg, de 57 años, era un vendedor con labia ajeno a la industria de telecomunicaciones cuando en 2003 llegó a Ericsson desde Assa Abloy, un fabricante de cerraduras sueco.
Vestberg, por el contrario, es un enérgico veterano que hace 18 años que se desempeña en la compañía. Trabajó en varias de las 100 oficinas extranjeras que tiene Ericcson incluyendo Brasil, China y Estados Unidos.
Su designación como director de la unidad de servicios en 2006, con el objetivo de ganar contratos para manejar redes de operadores de móviles, pone de manifiesto la decisión de Svanberg de terminar con la enorme dependencia de las ventas de equipos que sufre la compañía.
Y fue Vestberg a quien recurrió Svanberg en 2007 cuando la compañía enfrentó una advertencia en cuanto a sus ganancias.
Ericsson señalaba que la advertencia en cuanto a sus resultados se debía a los operadores móviles de Europa occidental y a que Estados Unidos estaba postergando órdenes de fabricación de equipos para redes, pero algunos analistas sospechan que también influyó el agresiva campaña de ventas que hizo Huawei.
Las acciones de Ericsson cayeron casi 25% el día del comunicado de advertencia, y el director financiero de la compañía posteriormente renunció. Vestberg tomó su lugar, y ayudó a Svanberg a recuperar el prestigio de Ericsson frente a los inversores.
Sin embargo, la rentabilidad de la unidad de equipos de redes inalámbricas de Ericsson no se recuperó desde la advertencia de 2007. El margen operativo de la unidad era de 17% en 2006, pero cayó a 11% el año pasado.
Desde que Ericsson anunció en junio que Vestberg sucedería a Svanberg, los dos hombres se ocuparon de cerrar acuerdos que deberían convertir a Ericsson en el principal proveedor de equipos en Estados Unidos.
Ericsson el mes pasado pagó u$s 1.100 millones por la firma de redes móviles de Nortel, el fabricante de equipos canadiense que en enero se declaró en quiebra.
La adquisición de Nortel le brinda a la compañía sueca la oportunidad de vender equipos a los cuatro grandes operadores móviles estadounidenses, Verizon Wireless, AT&T, Sprint y T-Mobile USA que pertenece a Deutsche Telekom.
La operación se suma al éxito que tuvo Ericsson en febrero cuando Verizon Wireless dijo que la compañía sueca lo abastecería de equipos para redes basadas en tecnología de cuarta generación llamados LTE, lo cual permitirá una mayor velocidad para navegar por la Web desde los teléfonos celulares.
El acuerdo de LTE resaltó el liderazgo tecnológico de Ericsson en los equipos para redes móviles, los cuales son necesarios si la compañía quiere mantenerse a la cabeza de sus rivales.
Vestberg confía en que Ericsson puede retener su ventaja competitiva basada en la innovación, y señaló que LTE será más popular que WiMax, la principal alternativa de la tecnología 4G.
También se muestra optimista en cuanto a la unidad de servicios de Ericsson, que maneja las redes de operadores móviles.
Las ventas de equipos quizás estén cayendo, pero la unidad de servicios, que opera y repara redes de los operadores, está creciendo rápidamente. Generó 40% de los ingresos de Ericsson en el trimestre finalizado el 30 de septiembre, y Vestberg sostiene que podrían ser más en el mediano plazo.
La unidad de servicios está creciendo porque los operadores móviles, que enfrentan una feroz competencia, están disminuyendo costos mediante la tercerización del manejo de sus redes a empresas como Ericsson.
Vestberg insiste en que los contratos de la unidad de servicios representan un negocio rentable, si bien Ericsson incurre en significativos costos de implementación en las primeras etapas.
Por ejemplo, el convenio de Ericsson con Sprint para manejar la red de éste último deprimirá el margen bruto de la compañía sueca en más de 2% en el cuarto trimestre. El contrato de siete años, anunciado en julio, es por u$s 5.000 millones.
Mientras tanto, como manera de demostrar su apoyo al joint venture con Sony, Vestberg está usando el nuevo teléfono inteligente de bandera de Sony-Ericsson, el Satio.
Sin embargo, Sony Ericsson está teniendo dificultades para producir teléfonos inteligentes que puedan competir con el iPhone de Apple. Dos cadenas de venta minorista británicas dejaron de vender el Satio debido a problemas de software.
Vestberg señaló que Ericsson respaldará a Sony Ericsson mientras procura volver a ser rentable lo más rápido posible, si bien él no aseguró que la firma sueca permanecerá en el largo plazo.
El único momento de la entrevista que tomó desprevenido al siempre firme Vestberg fue al final, cuando se le preguntó si estaba listo para convertirse en una celebridad, por ser el CEO de Ericsson en el país natal de la compañía. "Creo que nadie está preparado para eso", respondió.
