Metaverso: cómo la ciencia ficción moldea nuestras actitudes ante el futuro

Cuando recientemente terminé de leer la colección de ciencia ficción de 2019 de Ted Chiang, Exhalación, lo que más perduró de sus cuentos futuristas fue lo contemporáneos que se sentían. En un mundo en el que las noticias sobre cuidadores robotizados y algoritmos agresivos se han vuelto familiares, los cuentos de Chiang tienen una relevancia extraña.

Las cosas me llegaron al corazón cuando leí la descripción de un colega sobre el "metaverso", una realidad virtual propuesta por grandes empresas tecnológicas de Silicon Valley, como Facebook y Microsoft, en la que podríamos llevar a cabo el día a día de la vida a través de avatares.

Mi colega escribió que si estas empresas construyeran sus propias plataformas de metaverso, con auriculares propios que actuaran como puertas de entrada, el resultado podría ser "una colección de mundos aislados, obligando a los ciudadanos digitales a elegir dónde pasan la mayor parte de su tiempo". Esta es la premisa exacta de "El ciclo de vida de los objetos de software", uno de los relatos de Chiang.

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En las últimas semanas, el término metaverso ha entrado en el discurso público, con Facebook rebautizándose como Meta, con el objetivo de ser el primer constructor de un mundo virtual tridimensional. Eso me hizo pensar en cómo la innovación tecnológica en el mundo real está influenciada por la ciencia ficción.

El término metaverso se acuñó en la novela de ciencia ficción de Neal Stephenson (de 1992), donde se refiere a un espacio virtual compartido habitado por humanos y "demonios" digitales. Aunque Stephenson ha dicho que "se inventaba cosas", tecnólogos como el diseñador de Google Earth y Jeff Bezos, de Amazon, han admitido haberse inspirado en el libro.

No es sólo el metaverso. La investigación del proyecto AI Narratives del Centro Leverhulme para el Futuro de la Inteligencia de la Universidad de Cambridge ha demostrado que un subconjunto de narrativas occidentales ha tenido una influencia desproporcionada en las visiones distópicas de la inteligencia artificial (IA) en todo el mundo de habla inglesa.

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"Las ideas sobre cómo debería ser la IA provienen de Hollywood, de ahí viene la idea del robot humanoide", explica Kanta Dihal, investigadora de AI Narratives. "Hicimos una encuesta en el Reino Unido. Si la gente está preocupada por la IA, citan a Terminator".

En cambio, las actitudes japonesas hacia la IA son mucho menos distópicas debido a la singular historia cultural de los robots en el manga japonés. Dos de las series de animación más famosas del país, Astro Boy y Doraemon, existen desde la década de 1960 y han influido profundamente en la asociación positiva de la gente con la IA.

Astro Boy es un pequeño androide con poderes sobrehumanos que convive felizmente con los humanos, mientras que Doraemon es un simpático gato azul que resulta ser un robot y que viaja al pasado para salvar a un niño. "En comparación con Terminator, esta es una perspectiva tan diferente de lo que podría ser la IA", me dice Dihal. "Tener esa historia narrativa diferente cambia por completo la forma en que la gente piensa en la tecnología".

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En China, mientras tanto, los autores de ciencia ficción -que han experimentado recientemente un aumento de popularidad- son tratados como oráculos que pueden ayudar a prever las tecnologías de vanguardia. Uno de estos célebres escritores es Chen Qiufan, cuyo cuento El pez de Lijiang (sobre un drone de oficina quemado que visita una ciudad rural de vacaciones para desintoxicarse de la tecnología, sólo para descubrir que no hay forma de desconectarse) lo impulsó a la popularidad tanto dentro como fuera de China.

Chen, que ha trabajado en los equipos de marketing del gigante chino de las búsquedas, Baidu, y de Google, afirma que el gobierno chino ha empezado a promover la ciencia ficción como herramienta para popularizar la ciencia y la tecnología entre sus jóvenes, una idea tomada de la antigua Unión Soviética.

"En los últimos años, China está experimentando una transición; antes éramos un país con mucha mano de obra de bajo costo, con una fabricación anticuada, pero [ahora] el gobierno está tratando de ponerse al día con los chips y la IA y la ciencia de los materiales y la computación cuántica", afirma Chen. La ciencia ficción se ha convertido en una forma de "educar a las nuevas generaciones y encender su pasión" por estos campos.

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Chen colabora con gigantes tecnológicos como Tencent y Alibaba, así como con la agencia espacial china, porque las conversaciones entre científicos, ingenieros y escritores han dado lugar a interesantes colaboraciones en ambas direcciones.

Pero todas las luminarias de la tecnología que imitan el arte para construir la vida real están olvidando una cosa importante. El objetivo de la ciencia ficción -como el de toda la ficción- no es predecir el futuro, sino enseñarnos lo que realmente significa ser humano en un mundo cambiante. Y esa es una lección que los innovadores de hoy todavía no han aprendido.