Historias de marcas

Los hermanos que salvaron la empresa familiar y crearon un imperio de neumáticos: la historia de Michelin

André y Édouard Michelin tomaron el mando en 1889. Además, lanzaron una guía que se convirtió en una de las más prestigiosas dentro del mundo gourmet.

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Su logo, compuesto por una pila de neumáticos, fue reconocido como el mejor del siglo. Su nombre, además de ser reconocido dentro de la industria automotriz, también es un indicador de calidad en el mundo gastronómico. La compañía francesa Michelin lleva más de 130 años en el mercado y cuenta con 123 fábricas alrededor del mundo. Su historia está marcada por la innovación y la tragedia familiar.

Adèle Barbier no sabía cómo sacar adelante la empresa de su padre, André, que se dedicaba a la producción de maquinaria para cosechar. Entonces, les pidió ayuda a sus hijos, André y Édouard Michelin que le pusieron su apellido a la compañía y la relanzaron en 1889. Su core era la fabricación de elementos a base de goma y uno de sus primeros productos fue una pastilla de freno para carruajes.

Édouard Michelin (sentado y de brazos cruzados) junto a los trabajadores de su fábrica.

Un día de 1891, un ciclista llegó a la fábrica de los Michelin con una de sus ruedas pinchadas. Inmediatamente Édouard, el menor de los hermanos, se interesó en el tema. En esa época los neumáticos de las bicicletas estaban pegados a la rueda y eran difíciles de reparar. El emprendedor volvió al taller y creó una versión desmontable que reducía a tan solo 15 minutos el trabajo de arreglarla.

Los autos son el futuro

Cuatro años después decidieron apostar por la industria automotriz. En ese momento había tan solo 3000 vehículos en Francia, pero los hermanos creían que el negocio tenía potencial. Fabricaron neumáticos para autos y su modelo debutó en la carrera París-Bourdeaux-Paris. Y en 1898 presentaron en París Motor Show a Michelin Man, su reconocido logo, conformado por una pila de neumáticos con anteojos.

En 1898 salió el primer poster en el que aparecía Bibendum, también conocido como Michelin Man.

De esta manera, la compañía incursionó en el rubro que se convertiría en su actividad principal. Según su reporte anual de 2022, Michelin facturó 28.600 millones de euros de los cuales 14.100 millones correspondieron a neumáticos para autos. En segundo lugar se ubicó el vertical de neumáticos para camiones con 7400 millones de euros en ventas. Su marca está presente en 170 países.

La firma también se aventuró en la fabricación de autos en 1935 cuando tomó el control de la automotriz Citroën. Pierre Michelin, hijo de Édouard, asumió como socio junto a Pierre Boulanger. Juntos estuvieron a cargo de los primeros pasos del proyecto 2CV, que salió a la venta en 1949 y vendió 5 millones de unidades. Pierre no llegó a verlo terminado porque murió en 1937 a los 34 años. Michelin le traspasó su parte de Citroën a Peugeot en 1975.

Regreso a las pistas

La temprana muerte de Pierre y su hermano Etienne (murió también a los 34 años) llevó a que la familia recién retomara el mando de la empresa en 1955 con la asunción de François Michelin, hijo de Etienne. Con él al mando, la compañía volvió a las carreras. Sus neumáticos X disputaron las 24 horas de Le Mans y ganaron su primer título mundial de la Fórmula 1 en 1979.

En tanto, a nivel industrial, Michelin se expandía con fábricas en el mundo. En los 70 abrió su primera planta en los Estados Unidos y en las décadas siguientes construyó unidades productivas en Japón, China, Eslovaquia, Polonia, Hungría y República Checa.

Los neumáticos Michelin están presentes en 170 países.

François le pasó el cetro a su hijo, Édouard en 1991. No obstante, el joven heredero murió en 2006 luego de que su barco naufragara cerca de la isla de Sein. Tras un breve mandato de Michel Rollier, primo de Édouard, la sucesión siguió por fuera de la familia fundadora.

El historia detrás de la guía Michelin

La industria automotriz todavía era incipiente cuando los Michelin decidieron apostar por ella. Entonces necesitaban estimularla. Para eso, André pensó en elaborar una guía que incentivara a las personas a salir de viaje con sus autos. Este pequeño libro rojo tenía mapas, recomendaciones e instrucciones de cómo cambiar un neumático.

Los hermanos imprimieron 35.000 copias de su primera guía Michelin en 1900 y las distribuyeron de manera gratuita en varios negocios de Francia. Se mantuvo sin costo durante 20 años hasta que André que un comercio las utilizaba para sostener una banqueta. A partir de 1920 las guías pasaron a costar 7 francos. Pero no era la misma versión.

La primera edición de la guía Michelin salió en 1900. Hasta hoy vendió más de 30 millones de ejemplares.

La nueva guía tenía más información: desde una lista con los mejores hoteles de París hasta una sección dedicada exclusivamente a restaurantes recomendados de la ciudad. Poco a poco, su publicación se volvió más influyente entre los turistas y amantes del buen comer. Entonces los Michelin contrataron a un equipo de "mystery diners" para que visitaran los locales y los calificaran de manera anónima.

En 1926 empezaron a ponerles estrellas a los lugares destacados. Cinco años después, crearon una jerarquía y para 1936 ya tenían un ranking. Al día de hoy Michelin vendió más de 30 millones de guías y en la misma hay 40.000 restaurantes de 24 países.

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