Cambio climático

Es experto en peces y quiere salvar especies en los corales de las profundidades del Océano Índico

El brasileño Luiz Rocha es uno de los cinco Laureados de los Premios Rolex a la Innovación y explorará los desconocidos arrecifes coralinos del Océano Índico para albergar animales en peligro de extinción.

Luiz Rocha creció cerca del mar en Brasil y empezó a bucear cuando era un adolescente, profundamente fascinado por descubrir los misterios del océano. "Decidí ser biólogo a los cinco o seis años y siempre sentí esa atracción por salir al océano y admirar la vida marina", cuenta.

Hace veinte años, empezó a practicar submarinismo en profundidades significativas, hasta dominar las avanzadas habilidades técnicas que exige el buceo en aguas profundas. Actualmente ha pasado más de 6000 horas bajo el agua y participado en más de 70 expediciones científicas, la mitad encabezadas por él.

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Hoy, Rocha tiene la vista puesta en el océano Índico con su proyecto consistente en explorar, estudiar, proteger y dar a conocer los arrecifes coralinos de aguas profundas y la multitud de especies que los habitan. Y es justamente este proyecto el que lo llevó a ser uno de los cinco Laureados de los Premios Rolex a la Iniciativa 2021, un reconocimiento que ya tiene 45 años de trayectoria y que recibieron tres argentinos: Luis Jacome (1996), Teresa Manera (2004) y Pablo García Borboroglu, el científico que busca salvar a los pingüinos de la extinción, en 2019.

"Hace mucho tiempo que Rolex asumió su responsabilidad de desempeñar un papel en la creación de un planeta sostenible, un planeta perpetuo", explica Arnaud Boetsch, director del Departamento de Comunicación e Imagen de la firma. 

"En lugar de aventurarse a lo desconocido y descubrir tierras inexploradas, la nueva generación de exploradores está comprometida con la protección del planeta. Los cinco Laureados son excelentes ejemplos de estos guardianes del futuro", agrega Boetsch. 

Los elegidos, justamente, obtendrán financiación de la marca para sus proyectos.

¿POR QUÉ LOS CORALES?

Si bien la gente está familiarizada con los arrecifes más cercanos a la superficie, la gran mayoría de arrecifes coralinos de aguas profundas del mundo, a entre 30 y 150 metros bajo la superficie del océano y conocidos como ecosistemas de coral mesofóticos, permanecen inexplorados y conforman algunos de los ecosistemas más diversos del planeta. Casi el 25% de la totalidad de la vida marina depende de los arrecifes en algún momento de su ciclo vital.

De ahí que, además de explorar los extensos arrecifes mesofóticos del Índico, Rocha investigará sobre su idoneidad para albergar especies en peligro de extinción procedentes de arrecifes más superficiales que están amenazados por el calentamiento global.

Rocha explorando las profundidades (Foto: Rolex/Tane Sinclair Taylor)

El proyecto tiene importantes desafíos para Rocha y su equipo que está instalado en Maldivas. La presencia de atolones significa que los arrecifes mesofóticos están ahí también. Como dice el brasileño: "Aunque nadie los haya visto antes, sabemos que están". Las Maldivas también presentan la ventaja de contar con instalaciones para practicar submarinismo. Rocha es uno de los pocos científicos marinos capaces de llevar a cabo esta exigente modalidad de buceo técnico.

El proyecto de brasileño, que incluirá tres expediciones a lo largo de dos años en colaboración con el Ministerio de Pesca de las Maldivas, ahondará en el conocimiento sobre las especies que habitan los arrecifes y proporcionará valiosos datos sobre las condiciones y variaciones de temperatura durante períodos prolongados. Rocha espera hallar multitud de nuevas especies de peces.

Al disponer de tan poca información sobre ellos, los arrecifes de aguas profundas son olvidados o descuidados por quienes deberían legislar para protegerlos.

"El proyecto encarna realmente ese espíritu de exploración, descubrimiento y conservación tan esencial para Rolex", afirma Rocha y confía en que su Premio le aportará mucho más que financiación: atraerá publicidad internacional que le proporcionará el estatus para que otras organizaciones y medios se interesen por él, lo que ayudará a consolidar la causa de la protección de los arrecifes de aguas profundas. Además, cree que su heterogéneo equipo resultará un modelo para otros, y demostrará "que cualquiera puede convertirse en explorador del océano".

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