El deterioro en las relaciones entre Corea del Norte y Corea del Sur se produjo tan rápidamente que los otros gobiernos de la región tienen cada vez más dudas sobre qué puede ocurrir a continuación. Sin embargo, en un punto hay amplia coincidencia: cualquier conflicto militar entre el Norte y el Sur tendrá consecuencias inimaginables en términos de víctimas y devastación económica.

Debido a una serie de factores, los estrategas militares están convencidos de que esta guerra es impensable, por desagradable que pueda llegar a ser la retórica entre ambos países.

Para Corea del Norte, el riesgo fundamental de cualquier conflicto es que casi seguramente perderá, dada su debilidad militar convencional. Para Corea del Sur, el riesgo es que, aunque gane en última instancia, sufrirá una enorme cantidad de víctimas.

“En 1993, cuando el gobierno de Clinton estaba contemplando la posibilidad de realizar ataques militares quirúrgicos contra Corea del Norte por el programa nuclear de Pyongyang, la mayoría de los expertos estimó que un conflicto entre el Norte y el Sur causaría por lo menos 500.000 muertos , señaló John Swenson-Wright, de Chatham House, un think tank con sede en Londres, quien agregó que “la guerra es un curso de acción que ninguna de las partes puede contemplar racionalmente .

Corea del Norte tiene alrededor de 1 millón de hombres armados, pero la capacidad técnica de sus militares es cuestionada desde hace mucho. Los expertos dudan de que el país tenga el combustible necesario para montar una incursión militar amplia hacia el sur, y muchos creen que es posible que el ejército del Norte no tenga voluntad de luchar.

“Cualquiera que analice el equilibrio de fuerzas en la península verá que desde la perspectiva de Pyongyang un conflicto no puede ganarse. Corea del Sur tiene un significativo ejército sobre la base de una conscripción de alcance nacional. Y hay alrededor de 30.000 efectivos estadounidenses en el país con clara capacidad para llegar al Norte , opinó Swenson-Wright.

Pero para Corea del Sur la dificultad es que una victoria resultará pírrica. Seúl, su capital, está sólo 25 kilómetros al sur de la zona desmilitarizada entre ambos Estados. “Si el Norte pone toda su capacidad de fuego en una ofensiva contra el Sur, podría caer sobre Seúl con un efecto notable , dijo Nigel Inkster, del Instituto Internacional para Estudios Estratégicos.

Para este experto, “Corea del Norte ciertamente perderá la guerra, pero el Sur sufrirá un terrible daño en términos de vidas e infraestructura. Los surcoreanos no querrán avanzar con esto. Querían que los vieran respondiendo al hundimiento del Cheonan, pero su principal deseo será llevar esto ante las Naciones Unidas .

Como siempre, el problema es saber que hará Pyongyang. Un diplomático occidental dijo que “si actúan como de costumbre, el liderazgo norcoreano debería dar marcha atrás. Pero lo preocupante es que cada vez es menos claro saber quién está al mando .