Cómo podrían perder su liderazgo los gigantes tecnológicos estadounidenses

Los gigantes tecnológicos mundiales se han instalado tan profundamente en el imaginario popular que poca gente puede visualizar un mundo digital dirigido por otros nombres. Pero esta suposición pasa por alto la rapidez con la que el capitalismo puede achicar a los gigantes.

Las empresas tecnológicas estadounidenses lideran el ranking global de las 10 mejores por valor de mercado y muchos comentaristas e inversores no ven razón alguna para cuestionar su continuo dominio. Decenas de analistas califican a cada una de las grandes empresas tecnológicas, y todos y cada uno de ellos tienen actualmente una calificación de compra para Alphabet, Amazon y Microsoft. Apple y Facebook también son más favorecidas que las acciones típicas.

La narrativa convencional es que estos gigantes están creciendo más, más rápido y de forma más duradera que sus predecesores. Como plataformas de Internet, se benefician de los "efectos de red", aumentando la eficiencia y el impulso a medida que ganan clientes y afianzando su control sobre la economía a una velocidad, se ha dicho, nunca antes vista "en la historia del capitalismo".

Pero esto ya lo vimos antes.

Datos de 1970 muestran que las empresas que cerraron una década en el top 10 obtuvieron ganancias medias de alrededor del 330% en el transcurso de esa década, y sus acciones batieron al mercado en más del 230%. Las 10 primeras empresas de la década de 2010 no fueron tan diferentes de la norma: los beneficios aumentaron un 350% y sus acciones superaron al mercado en un 330%.

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A finales de la década de 2010, las 10 principales empresas representaban el 16% del valor del mercado bursátil mundial, lo que era similar a la participación de las 10 principales empresas a finales de la década de 1970 y 1990.

Dada la popularidad que han logrado las marcas tecnológicas estadounidenses, se tiende a olvidar que hace una década Amazon y Facebook no estaban entre las 100 primeras empresas del mundo por valor de mercado. Sin embargo, su meteórico ascenso tampoco es tan inusual. En general, las empresas que alcanzan el top 10 suben unos 75 puestos en una década para llegar allí, y luego se diluyen.

Desde 1970, las empresas que terminaron una década en el top 10 mundial han tenido menos de una de cada cinco posibilidades de terminar la siguiente década allí. Las petroleras dominaron la lista en los años 70, seguidas por los bancos japoneses en los 80. Las empresas tecnológicas llegaron a la cima en los 90, pero el cuadro sigue cambiando.

Sólo dos empresas tecnológicas europeas, Deutsche Telekom y Nokia, se han colado en el top 10, durante la década de 1990 antes de caer rápidamente. Sólo una empresa, Microsoft, se ha reinventado lo suficiente como para permanecer en el top 10 durante tres décadas.

Las rachas de crecimiento explosivo son normales cuando el capitalismo funciona. También lo es la destrucción creativa. Las grandes empresas se vuelven difíciles de manejar. Hablan de seguir siendo paranoicas, pero no lo hacen, ya que pierden el contacto con los gustos de los jóvenes y ceden terreno a rivales más ágiles.

También hay otras amenazas. Últimamente, China ha demostrado lo rápido que un ataque regulatorio puede derribar a los gigantes corporativos, sacando a Alibaba, uno de los suyos, del top 10 mundial. Sea o no un presagio de lo que podría suceder a los gigantes tecnológicos estadounidenses, el riesgo que suponen los celosos reguladores es menos acuciante que la competencia capitalista.

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Internet está en constante evolución. Los gigantes compiten con los advenedizos para construir la próxima plataforma de Internet, que probablemente incorporará elementos de inteligencia artificial y realidad aumentada o virtual. Facebook intenta reinventarse como anfitrión del 'metaverso', una visión de Internet como espacio virtual en 3D conectado a la perfección con el mundo físico. Sin embargo, al día de hoy, los prototipos más avanzados del metaverso existen en plataformas de juegos, dirigidas por empresas más recientes.

Los grandes cambios en los mercados mundiales han sido provocados por los bancos centrales que han subido las tasas de interés para frenar el sobrecalentamiento de las economías; por coincidencia, esos cambios se han producido cerca del cambio de cada década. El cambio que parecía inminente a principios de 2020 se ha visto retrasado por la pandemia, que ha provocado una nueva ola de dinero fácil que ha salido de los bancos centrales y ha entrado en los mercados de valores, así como una avalancha de nuevos clientes para los grandes servicios de Internet.

Sin embargo, es probable que esta prórroga pase. A finales del año pasado, el crecimiento de los beneficios de los gigantes tecnológicos del mundo había empezado a ralentizarse, en relación con el resto del mundo. En el pasado, el menor crecimiento de los beneficios se ha asociado a una menor rentabilidad relativa de las top 10 y, para la mayoría, a una eventual caída de la cima.

En la década que sigue a la llegada de las empresas a los 10 primeros puestos, el crecimiento de los beneficios suele caer en los 10 años siguientes del 16% anual al 4%. A medida que el crecimiento de los beneficios disminuye, también lo hace la rentabilidad y el atractivo del mercado. Después de terminar entre los 10 primeros, los gigantes suelen ver cómo los rendimientos se vuelven negativos, y su rendimiento relativo se reduce en un 70% durante la siguiente década. En efecto, devuelven todas las ganancias que obtuvieron en su carrera hacia la cima.

En promedio, las 10 primeras empresas pierden unos 60 puestos en la clasificación durante la siguiente década, un resultado que no debe lamentarse. La competencia y la rotación son la base de un sistema capitalista que funciona. Por eso, los gigantes de una década suelen ofrecer rendimientos tan decepcionantes en la siguiente, y se reducen en el imaginario popular. Es de esperar que este patrón se repita a menos que el capitalismo se rompa de verdad.