Historias de marcas

Sobrevivió a la guerra y creó un imperio de zapatillas que inspiró a Nike

Kihachiro Onitsuka tuvo una epifanía con un pulpo y desarrollo la marca de calzado Tiger. En sus inicios, el fundador de Nike fue su socio, pero la relación no terminó bien.

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Varios años antes de ser el exitoso y multimillonario dueño de la marca de indumentaria deportiva Nike, Phil Knight tenía una pequeña oficina en Portland, Oregon. En realidad era el cuarto de servicio de la casa de sus padres. Desde ahí manejaba el negocio de distribución en la Costa Oeste de los Estados Unidos de una modesta compañía japonesa que todos los meses le enviaba un cargamento de calzado pensado para atletas.

Las zapatillas Tiger, creadas por Onitsuka, fueron el pilar con el que Knight, un joven entusiasta de las carreras, construyó su imperio en el negocio deportivo. Sin embargo, la relación entre ambos terminó de manera repentina, con acusaciones cruzadas y una decisión que marcó el rumbo de la industria a nivel global.

Kihachiro Onitsuka fundó su empresa de zapatillas en 1949 y lanzó la marca Tiger.

Tras regresar de la Segunda Guerra Mundial, Kihachiro Onitsuka estaba decidido a fundar algo propio y una frase lo inspiró para decidir el rubro en cuestión. "Anima sana in corpore sano" (una mente sana en un cuerpo sano), le espetó uno de sus amigos. Esta expresión en latín lo motivó a incursionar en el mundo deportivo, más precisamente en el del calzado. ¿Por qué? Porque todos los deportes necesitan unas buenas zapatillas.

La epifanía del pulpo

En 1949 Onitsuka fundó su empresa en Kobe, aunque todavía le faltaba un producto y no sabía nada sobre fabricar zapatillas. Entonces acudió a un entrenador de escuela secundaria que le comentó que tenía dificultades para encontrar un calzado cómodo para sus alumnos que jugaban al básquet.

Luego de varias pruebas y muchos errores, el emprendedor japonés tuvo una epifanía durante una cena familiar. Al mirar su plato, observó los tentáculos del pulpo y reflexionó sobre cómo funcionaban las ventosas. Así desarrolló un mecanismo de succión en la suela de las zapatillas que permitía mejorar el despegue y el agarre al suelo. Las primeras zapatillas Tiger de básquet producidas por Onitsuka salieron al mercado en 1951.

La suela de las primeras zapatillas Tiger estaba inspirada en las ventosas de los tentáculos de los pulpos.

El éxito de su producto lo llevó a expandirse a otras disciplinas. En 1953 lanzó las zapatillas Marathon para los atletas, al año siguiente presentó una versión de nylon pensada para jugadores de golf y montañistas, y para 1955 creó un par exclusivo para luchadores.

A su vez continuó con las pruebas en su laboratorio. Luego de enterarse que los corredores tenían problemas de ampollas por la fricción que causaba el impacto de las zapatillas contra el suelo, Onitsuka puso manos a la obra. Inspirado en el sistema de ventilación de los motores de las motocicletas, fabricó las Magic Runner en 1960. Durante esa década también produjo calzado para futbolistas, esgrimistas, gimnastas y jugadores de vóley.

El socio indicado para llegar a EE.UU.

En tanto, en la Universidad de Óregon, el joven Phil Knight presentaba su trabajo final para la asignatura "Espíritu Emprendedor". Su exposición se basaba en que, así como había sucedido en otras industrias, Japón sería una de las próximas potencias en el negocio del calzado deportivo. Una de sus marcas predilectas eran las Tiger, de Onitsuka, por su diseño y estilo.

El fundador de Nike, Phil Knight, empezó vendiendo zapatillas Tiger antes de crear su propia marca.

Knight, convencido del potencial de la compañía, viajó a Japón y los convenció de que le otorguen la licencia para distribuir sus zapatillas en la Costa Oeste. Así fundó Blue Ribbon en sociedad con su antiguo entrenador de la universidad, Bill Bowerman.

Una ruptura costosa

El proyecto creció a paso firme. De repartir zapatillas en el auto de Knight pasaron a tener oficinas, tiendas y empleados. Bowerman solía enviar cartas a la sede central en Kobe proponiendo mejoras para los modelos. Una de sus ideas derivó en la creación de la línea Cortez en 1969.

No obstante, la relación entre ambos empezó a tener fricciones. Si bien Onitsuka expandió su licencia a todo el territorio estadounidense, solo la renovaba por períodos de tres años. Además, Knight se quejaba de que los envíos llegaban tarde y con un stock distinto al solicitado.

La relación entre Knight y Onitsuka se desgastó hasta su ruptura total en 1978.

En su autobiografía Nunca te pares, el fundador de Nike relata que en 1971 desde Onitsuka le hicieron una propuesta: comprarles la empresa. Según recuerda el ahora millonario, la compañía japonesa estaba decepcionada del volumen de ventas de su emprendimiento y había empezado a analizar cambiar de distribuidor.

Finalmente, en 1972 Blue Ribbon decidió crear su propia marca de calzado y la bautizó Nike, en referencia a la diosa griega de la victoria. Onitsuka los acusó de infringir el acuerdo comercial que tenían y la alianza se disolvió en 1978.

Los números de Asics

Para el nacimiento de Nike, la compañía ya había adoptado otra identidad corporativa. En 1977 se fusionó con Genzo Trading Company (GTO) y Jelenk, ambas relacionadas al negocio de la indumentaria deportiva, y crearon Asics Corporation. El nombre de la firma estaba inspirado en aquella expresión en latín que motivo al propio Onitsuka a fundar la compañía en 1949.

En su último balance anual, finalizado en diciembre de 2022, Asics registró ventas netas por 484.601 millones de yenes (u$s 3247 millones). Por su parte, Nike exhibió una facturación de más de u$s 51.200 millones en su reporte fiscal con cierre el último día de mayo pasado.

Asics dejó de operar en el mercado argentino de manera directa en 2020.

Además de estar vinculadas durante varios años, ambas empresas recientemente también tomaron la decisión de dejar de operar directamente en el mercado argentino. En diciembre de 2020 Asics le entregó su distribución a Grupo Dass, mientras que la marca de la pipa hizo lo mismo con el grupo Regency el año pasado.

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