La Fed saca el "hacha" para tratar de frenar la inflación, que está al rojo vivo

Se espera que la Reserva Federal de Estados Unidos acelere el endurecimiento de su política monetaria esta semana con su primer aumento de las tasas de interés en medio punto porcentual desde 2000. También se prevé que señale que se tomarán medidas más agresivas hasta que haya una evidencia clara de que la inflación al rojo vivo está bajo control.

Las crecientes presiones inflacionarias derivadas de un mercado laboral ajustado junto con subas de precios que se extienden más allá de los sectores más sensibles a los shocks relacionados con la pandemia y la guerra en Ucrania han obligado a la Fed a acelerar la retirada de los estímulos, o corre el riesgo de perder aún más el paso.

Los representantes del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por sus siglas en inglés) se reunirán este martes para una reunión de dos días, en la que se espera que eleven las tasas por segunda vez consecutiva y formalicen los planes para reducir el balance de u$s 9 billones de la Fed.

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La retórica del banco central ha cambiado notablemente desde marzo, cuando anunció su primer aumento de las tasas desde 2018, elevando el rango objetivo de la tasa de fondos federales de casi cero a entre el 0,25% y el 0,50%.

Desde esa reunión, Jay Powell, presidente de la Fed, prometió que el organismo movería "rápidamente" su tasa de política de referencia más cerca de un nivel "neutral". Es probable que eso se traduzca en múltiples aumentos de medio punto en los próximos meses, lo que elevaría las tasas a alrededor del 2,5% a fines de este año.

Las estimaciones de "neutral" varían. Los miembros de la Fed lo fijaron entre 2% y 3%, aunque muchos economistas creen que es más alto dado el nivel actual de inflación.

La Fed está "jugando a ponerse al día... Desearían haber comenzado antes y así podrían haberse movido más gradualmente, pero no lo hicieron", dijo Randall Kroszner, quien fue gobernador de la Fed entre 2006 y 2009. "Si no actúan con audacia, y hablan de actuar con audacia ahora, el riesgo de que las expectativas de inflación se desanclen aumenta significativamente".

Los mercados financieros se han ajustado rápidamente, con costes de endeudamiento dramáticamente más altos que hace solo unas semanas.

La rentabilidad del Tesoro a 10 años superó el 3% el lunes, después de haber alcanzado el 2% en febrero. Ese es el nivel más alto en cuatro años y el aumento más rápido de esa magnitud desde finales de 2010. Los mercados de acciones también han estado bajo presión, con el Nasdaq Composite registrando en abril su peor desempeño mensual desde 2008.

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Para aumentar sus esfuerzos de ajuste, la Fed también comenzará pronto a reducir sus tenencias de bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas, que aumentaron en los últimos dos años a medida que el banco central apuntaló los mercados financieros y la economía.

La Fed hará oficial el miércoles sus planes de deshacerse de hasta u$s 95.000 millones en activos al mes, divididos entre u$s 60.000 millones en bonos del Tesoro y u$s 35.000 millones en valores respaldados por hipotecas. Es probable que el proceso comience en junio.

En conjunto, las próximas reuniones de política suponen la fase de "carga anticipada" para la Fed, dijo Allison Boxer, economista de Pimco, ya que busca revertir la generosidad brindada durante la pandemia.

Para frenar la inflación, la Reserva Federal reducirá u$s 95.000 millones mensuales de su balance

La experta calculó que lo más pronto que la Fed podría volver a subir las tasas de un cuarto de punto es septiembre, particularmente después de que la invasión rusa de Ucrania impulsara el aumento de la inflación. Algunos operadores han especulado que el banco central podría elevar el tamaño de las subidas de tasas e implementar un ajuste de 0,75 puntos porcentuales en algún momento, algo que no ha hecho desde 1994.

La incertidumbre sobre cuánto tendrá que subir la Fed las tasas de interés para hacer retroceder la inflación hacia su objetivo del 2% también está complicando las perspectivas. La inflación subyacente, medida por el índice de precios de gastos de consumo personal, ronda ahora el 5,2% respecto al año anterior.

"No creo que nadie pueda afirmar con confianza dónde está el punto final para las subas de tasas", dijo Jeremy Stein, un académico de Harvard que fue nominado por la Administración de Obama junto con Powell para formar parte de la junta de gobernadores de la Fed en 2011. "Puedes decir que haremos lo que sea necesario, pero es difícil saber en esta etapa lo que será necesario".

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James Bullard, miembro de la Fed con derecho a voto este año y uno de sus mayores halcones, dijo el mes pasado que es una "fantasía" pensar que la Fed puede reducir la inflación lo suficiente sin elevar las tasas a un nivel que limite activamente la actividad económica.

"Neutral no es ejercer presión a la baja sobre la inflación. Simplemente, está dejando de ejercer presión alcista sobre la inflación", explicó, señalando su apoyo a que la tasa de fondos federales sea 3 puntos porcentuales más alta para el tercer trimestre.

Dado el historial irregular de la Reserva Federal en la estrategia de un "aterrizaje suave" sin causar un dolor económico indebido, los economistas están preocupados por una recesión inminente y pérdidas de empleo.

Si bien los funcionarios se han mostrado optimistas de que pueden evitar ese escenario, también han reconocido el desafío que se avecina. El miércoles, los inversores estarán atentos a cualquier señal de que la confianza de Powell está disminuyendo.

"La Fed no está operando con un bisturí sino más bien con un hacha en términos de cómo está afectando la economía a medida que la política se vuelve menos acomodaticia y eventualmente restrictiva", dijo Peter Hooper, jefe global de investigación económica de Deutsche Bank. "Simplemente no veo ninguna forma de evitar que el desempleo aumente debido a este proceso".