El misterio del COVID-19 resuelto: este animal podría ser la clave detrás de la pandemia mundial

El COVID-19 ha dejado una huella profunda en el mundo, y uno de los enigmas más persistentes ha sido su origen y la pandemia que provocó. Con el paso del tiempo, se ha acumulado evidencia que sugiere que el virus podría haber sido transmitido a los humanos a través de un animal salvaje en el Mercado de Mariscos de Huanan, en Wuhan, China. 

Entre los candidatos más destacados se encuentra el perro mapache (Nyctereutes procyonoides), un hallazgo que ha generado un renovado interés en la investigación sobre el comienzo de la gran crisis sanitaria.

Investigadores como Kristian Andersen, biólogo evolutivo de Scripps Research, ha puesto un énfasis significativo en este animal. Destaca que la concentración de atención en esta especie se debe a su prevalencia en estudios previos y a su presencia en el mercado durante el brote inicial.

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¿Qué descubrieron sobre el perro mapache y COVID-19?

Investigaciones recientes han puesto de relieve el rol del perro mapache en la cadena de transmisión del virus. Varios científicos, incluyendo a Edward Holmes, virólogo de la Universidad de Sídney, han abogado por esta teoría desde el inicio del brote. 

En 2003, se encontraron virus relacionados en civetas y un perro mapache en un mercado de animales vivos en Guangdong, lo que aumenta la sospecha sobre su capacidad para transmitir este tipo de enfermedades a los humanos.

Estudios posteriores han confirmado que los perros mapache pueden ser infectados por SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, y aunque no presentan síntomas severos, tienen la capacidad de transmitir la infección a otros animales. 

Además, se ha descubierto que estos animales son huéspedes virales comunes, lo que refuerza su consideración como un posible intermediario en la propagación.

¿Cómo se relaciona el mercado de Huanan con el origen de la pandemia?

El mercado de Huanan se ha identificado como un punto crítico en la propagación del virus, con muchos de los primeros casos de COVID-19 vinculados a su ubicación. 

La presencia de perros mapache en el mercado, junto con el análisis de ADN mitocondrial de muestras recolectadas, ha proporcionado más evidencias para la teoría que los relaciona con la transmisión de la infección.

En junio de 2021, un estudio detalló que un promedio de 38 perros mapache eran vendidos mensualmente en mercados de Wuhan, lo que plantea interrogantes sobre su papel en la propagación del virus. 

La recopilación de datos genómicos en 2023 reveló la presencia de ADN mitocondrial de perros mapache en muestras tomadas del mercado, algunas de las cuales también dieron positivo para SARS-CoV-2. Sin embargo, aún queda por investigar la susceptibilidad de otros animales presentes en el mercado y su posible contribución a la pandemia.