Apple va a la guerra: la demanda antimonopolio del gobierno de EE.UU. agrava los problemas del fabricante del iPhone

Una famosa campaña publicitaria de Apple exhortaba a sus clientes a "pensar diferente". El jueves, en una amplia demanda antimonopolio, Estados Unidos alegó que el fabricante del iPhone había traicionado ese eslogan, encerrando a millones de sus usuarios en un poderoso monopolio que la ha convertido en una de las empresas más valiosas del mundo.

La esperada demanda es un momento decisivo para Apple. Durante años fue una de las pocas grandes empresas tecnológicas que evitó una acción antimonopolio importante por parte de EE.UU. Ahora está sometida a un intenso escrutinio por parte de los reguladores de dos de sus mercados clave, EE.UU. y la Unión Europea. Sus respuestas indican que se está preparando para una batalla existencial.

Apple afirmó que el caso estadounidense "amenaza lo que somos y los principios que distinguen a los productos de Apple en mercados ferozmente competitivos". Una derrota sentaría un "precedente peligroso" al permitir al gobierno influir en el desarrollo de los mercados tecnológicos, añadió.

Apple contra las cuerdas: la empresa recibió una demanda histórica por monopolio

La nueva demanda de EE.UU. es amplia y detallada, y dibuja un panorama de una empresa que lleva años esquivando a sabiendas las amenazas competitivas a su ecosistema, ya sea en la App Store, en la mensajería con teléfonos Android rivales, en su servicio tap to pay o en el mercado de los smartwatches.

EE.UU. ha presentado la presunta trama como algo que se remonta a Steve Jobs, el emblemático fundador de la empresa fallecido en 2011. La visión de Jobs era mantener un monopolio opresivo, identificando en una fase temprana el poder que el iPhone podía ejercer sobre la economía online, y llegando incluso a ordenar a los ejecutivos que "forzaran" a los desarrolladores a utilizar únicamente su propio sistema de pago para mantenerlos encerrados en su ecosistema, alegó EE.UU.

El núcleo de la demanda es que Apple utiliza su dispositivo líder en el mercado para obtener una parte cada vez mayor de los ingresos por servicios de los usuarios, excluyendo a los competidores del acceso. Los ingresos por servicios -que incluyen su App Store, Apple Pay y el streaming de música y televisión- han sido un éxito constante y una fuente de crecimiento cada vez más importante para la empresa a medida que sus ventas de hardware se enfrentan a desafíos.

La demanda deja claro que el objetivo del caso no es sólo pedir cuentas a Apple por infracciones anteriores, sino también evitar que ahogue la innovación y la competencia en futuras categorías de productos, como los sistemas para autos y servicios financieros.

Para la empresa, el momento de la demanda no podría ser peor. Las ventas mundiales de smartphones se han ralentizado en el último año. En concreto, Apple está sufriendo un descenso de las ventas de sus dispositivos en China que ha puesto nerviosos a los inversores. Sus acciones han caído casi un 8% desde principios de 2024.

Mientras EE.UU. daba a conocer la demanda el jueves, el CEO de la empresa, Tim Cook, se encontraba en Shanghai para una ofensiva de relaciones públicas. "Él seguramente sabía que iba a llegar esta semana", dijo Gene Munster en Deepwater Asset Management. "Apple va a la guerra con el Departamento de Justicia [DoJ, por sus siglas en inglés], y el acuerdo no es una opción". Munster estimó que, de prosperar la demanda, los posibles cambios que el DoJ podría forzar en el negocio de servicios de Apple podrían tener un impacto negativo en los beneficios de entre el 2% y el 4%.

Los representantes de Apple afirmaron que la intervención del Gobierno estadounidense demuestra que intenta inclinar la balanza a favor de las grandes multinacionales que intentan abrir sus dispositivos, un problema similar al que se enfrenta en la UE.

Recientemente, el regulador de la UE obligó a Apple a dar una serie de rodeos sobre su plan para cumplir una nueva ley de competencia, y ya ha cambiado partes de su modelo de negocio en el bloque como consecuencia de ello. Pronto podría abrirse una investigación de la UE para determinar si ha ido suficientemente lejos.

Esta semana, los reguladores de la UE empezarán a investigar si Apple cumple debidamente la nueva Ley de Mercados Digitales (DMA), según personas familiarizadas con el asunto. Algunos desarrolladores de apps se han quejado de las nuevas condiciones y tarifas de Apple, ya que la DMA obliga a la empresa a abrir su fuertemente controlada App Store.

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Es probable que Google y Meta también se enfrenten a investigaciones sobre sus planes de cumplimiento de la DMA, según estas personas. Pero en privado, los reguladores dicen que la gestión de Apple de la nueva ley ha causado la mayor indignación en Bruselas.

Mientras se agravan los problemas de Apple en Europa, la lucha legal en EE.UU. es una por la que la empresa, en algunos aspectos, ya ha pasado. Epic Games demandó a la compañía por sus políticas de la App Store en 2020, alegando que la empresa impone un injusto 'impuesto' del 30% sobre determinadas transacciones, un caso que Epic perdió. Pero el jueves, el fiscal general de EE.UU., Merrick Garland, se hizo eco de esos mismos reclamos.

Apple dice que el DoJ está tergiversando los hechos para que coincidan con su teoría, señalando lo que dice que es una cuota del 20% del mercado mundial de smartphones, que está lejos de ser un monopolio. El Gobierno sostiene que la compañía tiene mucho más poder en los EE.UU.: alrededor del 70% de los ingresos del mercado de smartphones de gama alta, y más del 65% de todos los smartphones.

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Apple cree que, después de Epic, la jurisprudencia y los hechos están de su parte. Sin embargo, una victoria en un caso no garantiza el mismo resultado en otro. La semana pasada, Meta, Microsoft y X se han unido para denunciar ante un tribunal que Apple está incumpliendo una orden que le prohíbe impedir que las empresas dirijan a sus clientes fuera de la App Store para efectuar pagos.

"El caso del DoJ muestra un aprendizaje bastante agudo de los otros asuntos legales que han implicado a Apple", dijo Bill Kovacic, ex presidente de la FTC y profesor de derecho.

El caso del DoJ, dijo, "evita algunas de las vulnerabilidades" de la lucha de Epic, y la jurisprudencia que rige el tribunal federal de Nueva Jersey donde se presentó la demanda puede ser más favorable al gobierno que la de California, donde se presentó el caso de Epic.

Los casos antimonopolio pueden tardar años en llegar a juicio, e incluso si Apple pierde, es casi seguro que cualquier ejecución de la sentencia se pospondría más tiempo debido a posteriores apelaciones. Mientras tanto, su negocio en EE.UU. sigue como siempre.

También existe la posibilidad de que Joe Biden -y, por extensión, sus celosos guardianes antimonopolio, incluido Jonathan Kanter, fiscal general adjunto del DoJ para asuntos antimonopolio- sean destituidos en las elecciones de noviembre.

Pero una segunda presidencia de Donald Trump no mejoraría necesariamente la situación de Apple, dijo Kovacic, ya que la investigación se había iniciado bajo su administración anterior.

"Mi intuición, basada en las continuas expresiones de sospecha de Trump sobre el sector de las grandes tecnológicas, es que probablemente se dirigirá a su DoJ y dirá: 'Sigan adelante'", dijo.