¿Tengo depresión? Cómo detectarlo, cuáles son los síntomas y cuál es el tratamiento

La depresión es un trastorno de salud mental ampliamente prevalente en todo el mundo. La mayoría de nosotros conocemos a alguien que ha experimentado la depresión en algún momento de su vida, y es posible que en ocasiones nos hayamos preguntado si nosotros mismos podríamos estar sufriendo de esta condición. 

La depresión no es un trastorno homogéneo; los síntomas pueden variar considerablemente de una persona a otra e incluso de un episodio a otro. Esta variabilidad a menudo dificulta el diagnóstico. Si no identificamos un problema subyacente en nuestros sentimientos y comportamientos, es menos probable que busquemos ayuda profesional. 

SI bien el Día Mundial de la Lucha contra la Depresión se celebra el 13 de enero, este tema tiene que estar en el debate cotidiano todo el año, por lo que  buscamos responder a la pregunta: ¿cómo podemos saber si lo que estamos experimentando es realmente depresión?

Definición de la depresión

La depresión se define como un conjunto de síntomas según la quinta edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5), elaborado por la American Psychological Association (APA). Este manual establece que una persona puede considerarse deprimida si experimenta, durante al menos dos semanas, al menos cinco de los siguientes síntomas:

• 1. Un estado de ánimo triste la mayor parte del día.
• 2. Anhedonia, que implica una disminución significativa del interés o el placer en la mayoría de las actividades.
• 3. Cambios en el peso, ya sea pérdida o aumento clínicamente significativos, o cambios en el apetito.
• 4. Problemas de sueño, como insomnio o hipersomnia.
• 5. Agitación o ralentización psicomotora.
• 6. Fatiga extrema o pérdida significativa de energía.
• 7. Sentimientos de inutilidad o culpa excesiva e inapropiada.
• 8. Dificultad para concentrarse, pensar o tomar decisiones.
• 9. Pensamientos recurrentes de muerte o ideación suicida.

Según Víctor Pérez Sola, presidente de la Fundación Española de Psiquiatría y Salud Mental -consultado por La Voz de Galicia-, "para diagnosticar la depresión, se utilizan los criterios operativos del DSM-5. Dos de estos criterios son esenciales: uno es la tristeza y el otro es la anhedonia. Al menos uno de estos síntomas debe persistir de manera continua durante al menos dos semanas. Además de estos, hay otros síntomas asociados con la depresión, como pensamientos de muerte, insomnio y cambios en el peso. Lo más importante es que estos síntomas sean continuos y causen una discapacidad significativa".

Los factores de riesgo para desarrollar depresión

El Sistema Nacional de Salud español (SNS) identifica varios factores que aumentan las probabilidades de padecer depresión:

• 1. Factores sociales y personales, como ser mujer, tener enfermedades crónicas o una personalidad neurótica. También influyen eventos y situaciones negativas como el desempleo o una ruptura amorosa.
• 2. Factores cognitivos, que incluyen esquemas de pensamiento negativos automáticos, distorsiones cognitivas, creencias disfuncionales, pensamientos rumiantes y sesgos cognitivos que pueden predisponer a la depresión.
• 3. Factores familiares y genéticos, como tener familiares de primer grado con trastorno depresivo mayor, lo que duplica las probabilidades de desarrollar la enfermedad.

¿Depresión o tristeza?

La tristeza es una emoción desagradable que todos experimentamos en algún momento de la vida, generalmente como respuesta a situaciones difíciles. Es fácil reconocer la tristeza cuando la sentimos. Sin embargo, distinguir entre una tristeza normal y la depresión puede ser más complicado. Para diferenciar entre ambas, es importante considerar las causas subyacentes de la angustia.

Según el psiquiatra Luis Gutiérrez Rojas, vocal de la Sociedad Española de Psiquiatría y Salud Mental (SEPSM), "es crucial diferenciar entre una tristeza normal y la depresión. La tristeza normal es una respuesta adaptativa a una pérdida o situación difícil. Puede ser prolongada, como en el caso de la muerte de un ser querido, que implica un proceso de duelo que puede durar semanas o meses. Por otro lado, la depresión es una tristeza patológica, intensa y grave que se asocia con una serie de síntomas adicionales, como problemas cognitivos, insomnio, pérdida de apetito y deseo sexual, y pensamientos distorsionados y pesimistas. Además, debe durar al menos quince días en los que la persona se siente profundamente afectada".

Es importante comprender que la depresión puede tener causas tanto endógenas como exógenas. Mientras que algunas personas pueden desarrollar depresión de manera espontánea, otras la experimentan como una reacción prolongada a eventos negativos de la vida, como una ruptura amorosa o la noticia de una enfermedad grave. En estos casos, la tristeza persiste y se convierte en un trastorno depresivo.

Depresión y fatiga

La fatiga es un síntoma clásico de la depresión, pero en la actualidad, el ritmo de vida acelerado y el estrés diario también pueden agotarnos. ¿Cómo podemos determinar si la fatiga que experimentamos se debe a un trastorno de salud mental? Gutiérrez lo explica: "Todos nos sentimos cansados después de un día agotador, una noche mala o un esfuerzo físico intenso. Sin embargo, en el contexto de la depresión, estamos hablando de un agotamiento constante que dura más de 15 días y no tiene una causa evidente. Es una sensación de falta de energía que va más allá del cansancio normal. Además, se acompaña de una falta de motivación. Un síntoma común es la clinofilia, que significa pasar el día acostado en la cama, sin poder levantarse".

¿Qué hacer si sospechas que puedes tener depresión?

Lo primero que debes hacer es buscar atención médica primaria para una evaluación. Como hemos mencionado, el diagnóstico de la depresión se basa en la presencia de síntomas como la tristeza persistente y el estado de ánimo alterado durante al menos dos semanas. 

Si estás considerando buscar ayuda, es probable que sea necesario. Pérez Sola comenta: "La mayoría de los pacientes que consultan por depresión tienen sus dudas y se cuestionan si lo que están sintiendo es normal. A menudo, las personas con depresión se sienten culpables por tener esta condición además de su sufrimiento, y creen que deberían hacer más para superarla, cuando en realidad, en muchos casos, no depende solo de ellos".

Estos sentimientos de culpa y la confusión sobre los síntomas pueden llevar a retrasar el diagnóstico. Gutiérrez Rojas señala: "En promedio, las personas con depresión tardan seis meses en buscar ayuda después del primer episodio depresivo. Esto a menudo se debe a la dificultad para reconocer los síntomas y a la tendencia a buscar explicaciones alternativas para su malestar. En el ámbito de la salud mental, es crucial buscar ayuda profesional cuando surgen dudas".

Por esta razón, es esencial consultar a un médico para una evaluación. La atención primaria es el primer paso en el proceso. Pérez Sola aconseja: "Si crees que puedes tener un episodio depresivo, consulta a tu médico de cabecera. Están capacitados para diagnosticar y tratar aproximadamente el 80% de los casos de depresión. No dudes en buscar ayuda, porque existen razones para tener esperanza. A diferencia de lo que muchas personas creen, la depresión es un trastorno muy estudiado y se sabe mucho al respecto".

Diagnóstico y tratamiento de la depresión

Una vez que hayas solicitado ayuda médica y compartido tus síntomas con un profesional, comenzará el proceso de evaluación. Pérez Sola explica: "Evaluamos si hay una ruptura biográfica. Si una persona que anteriormente estaba bien y llevaba una vida normal comienza a experimentar estos síntomas, podría ser un episodio depresivo". Además, se realizan análisis de sangre, exámenes físicos y pruebas para descartar otras afecciones médicas que puedan causar fatiga y malestar. Junto con la historia clínica, estas evaluaciones ayudarán a determinar si el paciente necesita una intervención psicoterapéutica o si se requiere un enfoque farmacológico.

En este proceso, es posible que te deriven a un psiquiatra en casos más severos. Gutiérrez Rojas comenta: "Por lo general, se realizan análisis de sangre, un examen físico y se aplican escalas y pruebas adicionales para confirmar el diagnóstico, además de la evaluación clínica. En función de los resultados, se determina si el paciente necesita terapia psicoterapéutica o si se debe considerar un enfoque farmacológico. Existen antidepresivos ampliamente utilizados que suelen ser bien tolerados y que pueden tener una respuesta favorable".

Es importante recordar que la mejoría no será inmediata una vez que comience el tratamiento. Gutiérrez Rojas explica: "Aproximadamente dos tercios de los pacientes mejoran con medicación, y alrededor de un tercio puede recuperarse por completo con el primer tratamiento. Sin embargo, es esencial continuar el tratamiento durante al menos seis semanas antes de evaluar su efectividad. Los síntomas pueden comenzar a disminuir después de este período. Luego, se recomienda mantener el tratamiento durante al menos nueve meses o un año antes de considerar la reducción gradual de la medicación".

Aunque los psicofármacos son una opción común, el tratamiento de la depresión no siempre implica su uso. Gutiérrez Rojas menciona: "En casos de depresión leve detectada temprano, es posible que podamos abordarla sin medicación y optar por la terapia psicoterapéutica como un enfoque efectivo".

En caso de duda, busca ayuda

Es fundamental evitar el autodiagnóstico y las conclusiones precipitadas. A pesar de conocernos a nosotros mismos, la salud mental es un campo en el que se requiere la opinión de un profesional. Pérez Sola enfatiza: "En el ámbito de la salud mental, es importante preguntar cuando tengas dudas en lugar de autodiagnosticarte. 

En la actualidad, muchas personas tienden a autodiagnosticarse, pero lo más recomendable es que un profesional realice una evaluación y haga un diagnóstico. Es tan simple como acudir al médico de cabecera, explicar lo que estás experimentando y permitir que el profesional determine si necesitas tratamiento o si lo que estás sintiendo es una respuesta normal a tu situación".