Una transición aún verde

El World Energy Outlook de la Agencia Internacional de la Energía fue la hoja de ruta para el COP26 de Glasgow. El informe describe el contraste entre el avance de las renovables y la persistencia de los combustibles fósiles, revitalizados por la recuperación pospandemia... y las tensiones que eso genera en el mercado

El informe World Energy Outlook 2021, que la Agencia Internacional de la Energía (AIE) difundió en octubre, fue la hoja de ruta que guió a los líderes mundiales durante la cumbre COP26, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático que se realizó en Glasgow. El documento describe las principales tendencias que ya definen a la industria energética de los próximos años y contrasta los escenarios más probables con el del objetivo de emisiones netas cero en 2030. En ese sentido, alerta la necesidad de políticas más agresivas por parte de los Gobiernos, como también de los riesgos -de seguridad y ambientales- que se enfrentan. A continuación, las principales conclusiones.

Emerge una nueva economía energética global pero la transformación todavía tiene un largo camino por recorrer. En 2020, incluso mientras algunas economías cayeron por el Covid-19, las energías renovables, como solar y eólica, siguieron creciendo rápidamente y los vehículos eléctricos alcanzaron nuevos records de ventas. La nueva economía energética será más electrificada, eficiente, interconectada y limpia. Es el resultado de un círculo virtuoso entre acción política e innovación tecnológica, y su momentum está sostenido por menores costos. En muchos mercados, el sol y el viento ya representan la fuente disponible más barata de nueva generación eléctrica. La tecnología de energía limpia está convirtiéndose en una gran área nueva de inversión y empleo, y un campo dinámico para la colaboración y la competencia internacional.

Sin embargo, cada dato que muestra la velocidad del cambio puede ser contrarrestado por otro que evidencia la terquedad del status quo. La rápida pero desigual recuperación económica de la pospandemnia ejerce una gran presión sobre el sistema energético, lo que provoca fuertes subas de precios en los mercados del gas natural, el carbón y la electricidad. A pesar de todos los avances logrados por las renovables y la movilidad eléctrica, 2021 experimenta un gran repunte en el uso del carbón y del petróleo. En gran parte por esta razón, también registra el segundo mayor incremento anual de emisiones de CO2 de la historia. El gasto público en energía sustentable en los paquetes de recuperación económica sólo movilizó alrededor de un tercio de la inversión requerida para impulsar el sistema energético hacia un nuevo rumbo, con el mayor déficit en las economías en desarrollo, que continúan enfrentando una apremiante crisis de salud pública. El progreso hacia el acceso universal a la energía se estancó, especialmente, en África subsahariana. Todavía se está muy lejos de alinearse con el escenario histórico de emisiones netas cero para 2050 de la AIE y que traza una hoja de ruta estrecha pero alcanzable hacia una estabilización de 1,5 grados en el aumento de la temperatura global y el logro de otros objetivos de desarrollo sostenible relacionados con la energía.

La presión sobre el sistema energético no cederá en las próximas décadas. El sector energético es responsable de casi las tres cuartas partes de las emisiones que ya elevaron las temperaturas medias globales 1,1 grados desde la era preindustrial, con impactos visibles en los fenómenos meteorológicos y climáticos extremos. El sector energético debe estar en el centro de la solución al cambio climático. Al mismo tiempo, la energía moderna es inseparable de los medios de vida y las aspiraciones de una población mundial que aumentará en unos 2000 millones de personas hasta 2050, con el aumento de los ingresos impulsando la demanda de servicios energéticos, y muchas economías en desarrollo navegando por lo que, históricamente, fue un período de urbanización e industrialización intensivo en energía y emisiones. El sistema energético actual no es capaz de hacer frente a estos desafíos; hace mucho que se esperaba una revolución de bajas emisiones.

Las finanzas son el eslabón perdido para acelerar el despliegue de energías limpias en las economías en desarrollo. Poner al mundo en camino hacia una baja de 1,5 grados en su temperatura requiere un aumento en la inversión anual en proyectos e infraestructura de energía limpia a casi u$s 4 billones para 2030. Hay desafíos persistentes, muchos de los cuales se vieron agravados por la pandemia. Los fondos para apoyar la recuperación económica sostenible son escasos y el capital sigue siendo hasta siete veces más caro que en las economías avanzadas. En algunos de los países más pobres del mundo, el Covid-19 también rompió la tendencia de progreso constante hacia el acceso universal a la electricidad y la cocina limpia. Se prevé que el número de personas sin acceso a la electricidad aumente en un 2% en 2021, con casi todo el aumento en África subsahariana.

Junto con las reformas políticas y regulatorias necesarias, las instituciones financieras públicas, lideradas por bancos internacionales de desarrollo y compromisos de financiamiento climático más importantes de las economías avanzadas, desempeñan un papel crucial para impulsar la inversión en áreas donde los actores privados aún no ven el equilibrio adecuado entre riesgo y recompensa.

Las estrategias para eliminar el carbón deben abordar de manera eficaz los impactos en el empleo y la seguridad eléctrica. La demanda de carbón disminuye en todos los escenarios pero la diferencia entre la disminución del 10% hasta 2030 en las proyecciones y la del 55% en el objetivo de emisión neta cero es la velocidad a la que se elimina el carbón del sector energético. Esto tiene cuatro componentes: detener la aprobación de nuevas plantas de carbón sin cesar; reducir las emisiones de los 2100 GW de las plantas en funcionamiento, que produjeron más de un tercio de la electricidad mundial en 2020; invertir, a una escala suficiente, para satisfacer de forma fiable la demanda que, de otro modo, habría sido satisfecha por el carbón; y gestionar las consecuencias económicas y sociales del cambio.

Las aprobaciones de nuevas plantas de carbón desaceleraron drásticamente en los últimos años, debido a alternativas de energía renovable de menor costo, una mayor conciencia de los riesgos ambientales y opciones de financiamiento cada vez más escasas. Pero se están construyendo alrededor de 140 GW de nuevas plantas y más de 400 GW están en diversas etapas de planificación. Las intervenciones políticas deben centrarse en retirar aquellas que, de otro modo, no lo habrían hecho y, al mismo tiempo, apoyar las medidas para reducir las emisiones de las que queden.

Debe haber apoyo para aquellos que pierden puestos de trabajo en sectores en declive. La gestión de la eliminación gradual del carbón depende de la participación temprana y sostenida de los gobiernos y las instituciones financieras para mitigar los impactos sobre los trabajadores y las comunidades afectados y permitir la recuperación y reutilización de las tierras. Las transiciones energéticas generan dislocaciones: se crean muchos más puestos de trabajo nuevos, pero no necesariamente en los mismos lugares donde se pierden otros. Los conjuntos de habilidades no son transferibles automáticamente y se necesitan nuevas. Los gobiernos deben gestionar los impactos con cuidado, buscando vías de transición que maximicen las oportunidades de trabajo decente y de alta calidad y para que los trabajadores utilicen sus habilidades existentes, y movilizando el apoyo a largo plazo para los trabajadores y las comunidades afectados.

Los líquidos y gases quedan en una encrucijada. La demanda de petróleo, por primera vez, entra en eventual declive aunque el momento y la velocidad de la caída varían. El punto más alto de la demanda se alcanzará a mediados de la década de 2030 y el descenso es muy gradual. Un pico poco después de 2025 es seguido por una disminución hacia 75 millones de barriles por día (mb/d) en 2050. Para cumplir con la emisión cero, el uso de petróleo se desploma a 25 mb/d para mediados de siglo.

La demanda de gas natural aumentará durante los próximos cinco años. Pero, después de esto, hay grandes divergencias. Muchos factores afectan en qué medida y durante cuánto tiempo el gas natural conserva un lugar en varios sectores, a medida que se aceleran las transiciones de energía limpia.

Las perspectivas están lejos de ser uniformes en diferentes países y regiones. Un rápido aumento en los combustibles de bajas emisiones es una de las razones clave, junto con una mayor eficiencia y electrificación, por las que no se requieren nuevos campos de petróleo y gas más allá de los ya aprobados para el desarrollo. El despliegue real de combustibles de bajas emisiones está muy lejos. Por ejemplo, a pesar del creciente interés en el hidrógeno bajo en carbono, la cartera de proyectos de hidrógeno planificados no alcanza los niveles de uso en 2030 implicados por los compromisos anunciados, y aún más por debajo de las cantidades requeridas en la emisión neta cero.

Existe un riesgo inminente de que se produzcan más turbulencias en los mercados energéticos. El mundo no está invirtiendo lo suficiente para satisfacer sus necesidades energéticas futuras, y las incertidumbres sobre las políticas y las trayectorias de la demanda crean un fuerte riesgo de un período volátil en el futuro para los mercados energéticos. El gasto relacionado con la transición se está recuperando gradualmente, pero sigue estando muy por debajo de lo que se requiere para satisfacer la creciente demanda de servicios energéticos de manera sostenible. El déficit es visible en todos los sectores y regiones. La cantidad que se está gastando en petróleo y gas natural, arrastrada por dos colapsos de precios en 2014-15 y en 2020, está orientada hacia un mundo de demanda estancada o incluso en caída de estos combustibles.

El análisis de la AIE destaca que un aumento en el gasto para impulsar el despliegue de tecnologías e infraestructura de energía limpia proporciona la salida a este estancamiento, pero esto debe suceder rápidamente o los mercados energéticos globales enfrentarán un período turbulento y volátil por delante. Las señales claras y la dirección de los responsables de la formulación de políticas son esenciales. Si el camino por delante está pavimentado solo con buenas intenciones, entonces será un viaje lleno de baches.

Las transiciones pueden ofrecer cierto refugio a los consumidores frente a las crisis de los precios del petróleo y el gas. Las transiciones energéticas pueden proporcionar un colchón frente al impacto de los picos de precios de las materias primas, si los consumidores pueden obtener ayuda para administrar los costos iniciales del cambio. En un sistema de energía en transformación, los hogares dependen menos del petróleo y el gas para satisfacer sus necesidades energéticas, gracias a las mejoras de eficiencia, un cambio a la electricidad para la movilidad y un alejamiento de las calderas de combustibles fósiles para la calefacción. Por estas razones, un gran impacto en los precios de los productos básicos en 2030 es un 30% menos costoso para los hogares. Alcanzar este punto requerirá políticas que ayuden a los hogares con los costos iniciales adicionales de mejoras de eficiencia y equipos de bajas emisiones, como vehículos eléctricos y bombas de calor.

A medida que la electricidad representa una proporción cada vez mayor de las facturas de energía de los hogares, los gobiernos deben garantizar que los mercados de la electricidad sean resistentes incentivando las inversiones en flexibilidad, eficiencia y respuesta a la demanda. En todos los escenarios, la proporción de energías renovables variables en la generación de electricidad se expande hasta alcanzar el 40-70% en 2050 (e incluso más en algunas regiones), en comparación con un promedio de poco menos del 10% en la actualidad. En el escenario de emisión neta cero, hay unos 240 millones de sistemas fotovoltaicos solares en los tejados y 1600 millones de coches eléctricos para 2050. Tal sistema deberá operar de manera muy flexible, habilitado por una capacidad adecuada, redes robustas, almacenamiento de baterías y fuentes de electricidad despachables de bajas emisiones (como energía hidroeléctrica, geotermia y bioenergía, así como plantas de hidrógeno y amoníaco, o pequeños reactores nucleares modulares). Este sistema también requerirá tecnologías digitales que puedan respaldar la respuesta del lado de la demanda y gestionar de forma segura los flujos multidireccionales de datos y energía.

El premio potencial es enorme para quienes dan el salto a la nueva economía energética. En la emisión neta cero, existe una oportunidad de mercado anual que se eleva muy por encima de u$s 1 billón para 2050 para los fabricantes de turbinas eólicas, paneles solares, baterías de iones de litio, electrolizadores y pilas de combustible. Esto es comparable en tamaño al mercado petrolero mundial actual. Esto crea enormes perspectivas para las empresas que están bien posicionadas a lo largo de un conjunto en expansión de cadenas de suministro globales. Incluso en un sistema energético mucho más electrificado, existen grandes oportunidades para los proveedores de combustible: las empresas que producen y suministran gases con bajo contenido de carbono en 2050 están manejando el equivalente a casi la mitad del mercado mundial actual de gas natural.

El empleo en las áreas de energía limpia se convertirá en una parte muy dinámica de los mercados laborales, y el crecimiento más que compensará la caída de los sectores tradicionales de suministro de combustibles fósiles. En total, 13 millones de trabajadores adicionales estarán empleados en energías limpias y sectores relacionados para 2030 en los escenarios proyectados. La cifra se duplica en el de emisión cero.

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