Por primera vez, mañana levantará vuelo la gigante creación de Airbus, el avión A380, con el que el consorcio europeo busca destronar al B747 del fabricante estadounidense Boeing.

Si las condiciones meteorológicas lo permiten, el mayor avión civil de la historia, con capacidad para trasladar hasta a 800 pasajeros, podrá concretar su primer vuelo de prueba en Toulouse, al sur de Francia, en medio de una gran expectativa tras varias postergaciones.

Para la primera prueba, Airbus usará la misma pista de 3.500 metros de largo y 45 de ancho que se construyó en 1969 para las pruebas iniciales del mítico avión supersónico Concorde.

El A380, que entrará en servicio a mediados de 2006 y podrá transportar entre 555 y 800 pasajeros –según las configuraciones elegidas por las aerolíneas–, volará casi vacío. Deberá levantar cerca de 300 toneladas, la mitad de las 600 que llegará a pesar un A380 con toda su carga (140 toneladas) y los 310.000 litros de combustible.

A bordo, llevará a seis personas: los dos pilotos –Claude Lelaie y Jacques Rosay– y a cuatro ingenieros. Se calcula que permanecerá en el aire entre tres y cinco horas, para poder realizar todos los controles sobre la respuesta del avión.

Por si acaso, con paracaídas

Los dos pilotos, como el resto de los expertos, insistieron en desdramatizar el momento del primer despegue, que atraerá a 50.000 curiosos en las cercanías del aeropuerto de Blagnac.

Junto a la pista de Blagnac, se instaló una tribuna para cientos de personas (clientes, proveedores, ingenieros y periodistas). “La cuestión de si va a volar no se plantea , aseguró Rosay, mientras que Lelaie destacó que “el primer vuelo es muy simple, con maniobras extremadamente sencillas , porque se busca probar el avión en condiciones normales, sin incidentes.

Pero el peor de los escenarios no es descartado, ya que los miembros de la tripulación llevarán paracaídas y se preparó una salida de emergencia que se abriría en pleno vuelo, gracias a un dispositivo pirotécnico.

El estreno en el aire del A380 llegará tres semanas después del inicio de las pruebas en tierra, para la puesta en marcha de sus motores y la circulación sobre la pista, en la que llegó a rodar a 220 kilómetros por hora, para verificar la capacidad de aceleración y, sobre todo, los frenos de carbono en 20 de las 22 ruedas del tren de aterrizaje.

Tiempos y números

La fase de pruebas, en la que participarán cuatro unidades del A380, se prolongará durante un lapso de 12 a 18 meses antes de la entrega del primer avión a Singapore Airlines.

Airbus, cuyo 80% pertenece al grupo europeo EADS y el restante 20% de la firma británica BAE Systems, recibió hasta el momento encargos por 154 unidades del A380 –144 de ellos, en firme– por parte de 15 compañías. Cada A380 tiene un precio estimado en 285 millones de dólares.

El principal argumento comercial de este avión de dos pisos, con 73 metros de largo, 80 de envergadura y 24 de altura, y una autonomía de vuelo de 14.800 kilómetros, es que su costo por asiento es un 15% inferior al de su principal competidor, el 747 de Boeing.

El grupo europeo señala que el programa del A380, que supone una inversión que supera los 10.000 millones de euros (unos u$s 13.000 millones) se rentabilizará con la venta de, al menos, 250 o 300 aeronaves, una cifra en apariencia alcanzable, si se tiene en cuenta que Boeing vendió 1.356 unidades de su 747.