La megafusión entre ExxonMobil y Pioneer podría abrir una "nueva era" para el shale

La búsqueda de Pioneer Natural Resources por parte de ExxonMobil presagia una era de potenciales mega-deals en la industria del shale de los Estados Unidos, dicen los analistas, en la que el sector, fragmentado desde hace mucho tiempo, estará controlado por un puñado de operadores más grandes.

La principal super-major occidental estaba en conversaciones con Pioneer sobre una posible adquisición, dijeron en los últimos días personas familiarizadas con el asunto. Una adquisición de Pioneer, que tiene un valor de u$s 56.000 millones, sería la mayor de Exxon desde su histórica fusión con Mobil en 1999.

Una empresa combinada también sería el líder indiscutible en la Cuenca del Permian, el vasto campo en el oeste de Texas y Nuevo México que impulsó el ascenso de los Estados Unidos hasta convertirse en el mayor productor de petróleo y gas del mundo. Los analistas dicen que una transacción podría impulsar la actividad de fusiones y adquisiciones en la zona del shale de los Estados Unidos, mientras otras empresas buscan igualar la escala incomparable de Exxon.

"Esta es una nueva era en la industria del shale", dijo Matthew Bernstein, analista senior de hidrocarburos no convencionales de la consultora Rystad Energy. "Es difícil exagerar la importancia que tendrá este acuerdo en términos de consolidación del Permian".

Un nuevo frenesí de M&A en el  shale de los Estados Unidos

Una oleada de grandes acuerdos de fusiones y adquisiciones a finales de los '90 y principios de los 2000 condensó el control de la producción de petróleo y gas estadounidense en manos de menos actores cuando BP absorbió a Amoco y Arco, Chevron se tragó a Texaco y Exxon se fusionó con Mobil.

Su dominio se desvaneció cuando los emprendedores audaces, que desplegaron tecnología de perforación horizontal y fracturación hidráulica, compraron derechos de perforación desde Texas hasta Dakota del Norte y desataron la revolución del shale en la última década y media. Pioneer, liderada por CEO Scott Sheffield, estuvo entre los rivales de empresas como Exxon.

Ahora, a medida que el inventario de perforación disminuye, se está llevando a cabo una nueva ola de fusiones. Las empresas prefieren adquirir nuevas superficies mediante M&A, en lugar de realizar costosas perforaciones.

Pero un acuerdo entre Exxon y Pioneer podría provocar un frenesí de actividad a medida que empresas más grandes se conviertan en objetivos de adquisición.

"La consolidación se producirá, independientemente del resultado de Pioneer y Exxon. Pero una transacción de este tamaño, ciertamente, pone en juego a grandes empresas", dijo Kevin MacCurdy, director de investigación de Pickering Energy Partners, una firma de asesoría financiera con sede en Houston.

Es probable que se aliente a otros grandes actores a realizar adquisiciones de manera más agresiva. Los grupos más pequeños también podrían intentar fusionarse en busca de escala.

"Un acuerdo aumentaría la presión sobre Chevron, que está compitiendo con Exxon por el dinero de los inversores estadounidenses y globales", dijo Ryan Todd, analista de Piper Sandler. "Aumentaría las preocupaciones relativas en las mentes de los inversores sobre la profundidad de la cartera entre las dos empresas".

Darren Woods, CEO de Exxon, ha dicho a los inversores que su objetivo es garantizar que la empresa mantenga las mejores posiciones en todos los sectores en los que opera. Woods y otros ejecutivos de Exxon dijeron a los analistas durante una visita a la sede de Goldman Sachs el mes pasado que la petrolera prefería comprar activos en el Permian con "una superficie grande y contigua que tenía un inventario más profundo", según una nota publicada por el banco de inversión.

El deseo de Exxon de ampliar sus activos petroleros refleja su convicción de que los combustibles fósiles seguirán siendo parte de la economía global durante los próximos años, a pesar de las advertencias de que la demanda debe caer para proteger el clima de la Tierra.

Dijo que podría utilizar sus técnicas y tecnología patentadas para mejorar su tasa de recuperación de petróleo y gas en el Permian. Exxon obtuvo ganancias récord en 2022, tenía alrededor de u$s 30.000 millones en efectivo en su balance en junio, mientras que su capitalización de mercado era de u$s 427.000 millones el viernes.

Los analistas dijeron que empresas centradas en el Permian, como Diamondback Energy, Permian Resources y Matador Resources Company, probablemente, ahora estaban en el radar de los operadores más grandes que buscaban acuerdos. Las acciones de cada una de estas empresas subieron aproximadamente un 4% el viernes.

Exxon, Pioneer y Chevron dijeron que no comentaban sobre rumores o especulaciones del mercado. Las conversaciones entre Exxon y Pioneer aún podrían fracasar.

Gran parte de la superficie de Pioneer en el Permian está situada junto a la de Exxon y una fusión podría permitir importantes ahorros de costos, dijeron los analistas. Pioneer es el mayor productor de la cuenca, con el 9% de la producción bruta allí, mientras que Exxon es el quinto mayor, con el 6%, según RBC Capital Markets. El Permian produce alrededor de 5,8 millones de barriles de petróleo por día, de aproximadamente 13 millones de b/d de la producción total de petróleo de los Estados Unidos.

Jeffrey Oliver, experto en antimonopolio de Baker Botts, una firma de abogados, dijo que un acuerdo entre Exxon y Pioneer casi con certeza provocaría una llamada telefónica y algunas preguntas de la Comisión Federal de Comercio, el regulador de competencia de los Estados Unidos.

"La lucha antimonopolio casi se ha convertido en una religión, por lo que habrá dudas sobre si un acuerdo de este tamaño está destinado a ser objeto de un escrutinio realmente minucioso", dijo, aunque predijo que un acuerdo eventualmente ganaría aprobación.

La noticia de las conversaciones de adquisición entre Exxon y Pioneer provocó un escalofrío de entusiasmo en la industria del shale, aunque muchos ejecutivos se negaron a comentar públicamente sobre la especulación.

Un ejecutivo del sector le dijo al Financial Times que, si el acuerdo se concretaba (y obtenía una buena recepción por parte de los inversores), probablemente, provocaría un "frenesí" en el que los operadores más grandes se apoderarían de rivales más pequeños.

"Todo el mundo estuvo un poco preocupado por lo que harían los accionistas y cómo responderían ante un negocio tan importante como este. Bueno, están a punto de ver", dijo.