El mercado bursátil estadounidense ha sufrido su peor comienzo de año desde la crisis financiera mundial, ya que la amenaza de la suba de los tasas de interés, la ralentización del crecimiento de los beneficios empresariales y las tensiones geopolíticas han hecho caer las acciones en todos los ámbitos. El índice S&P 500 cayó un 5,3% en enero, su mayor descenso mensual desde el inicio de la pandemia de coronavirus, en marzo de 2020, y el enero más débil desde las profundidades de la crisis financiera mundial en 2009. El índice de referencia de ls acciones blue-chip [como se define a las acciones que presentan poco riesgo financiero y baja volatilidad] iba camino de obtener un rendimiento aún peor -la semana pasada se acercaba a su peor enero registrado- hasta que se recuperó un 4% en las dos últimas jornadas bursátiles del mes, el viernes y el lunes. Pero a pesar de terminar con una base más firme, los inversores se preparan para una mayor volatilidad. Los responsables de la división de multiactivos de la gestora de fondos Franklin Templeton, por ejemplo, se reúnen normalmente una vez al mes para ajustar la cantidad que asignan a los distintos tipos de activos. Pero decidieron empezar a reunirse semanalmente para asegurarse de que pueden responder con suficiente rapidez a la volatilidad. "Creemos que va a requerir un enfoque más ágil para la asignación de activos", dijo Wylie Tollette, jefe de soluciones para clientes de Franklin Templeton Investments. Las ventas de enero empezaron en el sector tecnológico, donde muchas empresas podrían verse afectadas negativamente por la suba de las tasas de interés. La Reserva Federal ha estado enviando señales hawkish en respuesta a la espiral de la inflación. La semana pasada, Jay Powell, su presidente, indicó que es casi segura una primera suba de las tasas en marzo, y se negó a descartar una agresiva secuencia de alzas posteriores. Las tasas más altas reducen el valor que los inversores otorgan a los beneficios futuros, lo que afecta a los precios de las empresas que se anuncian a los inversores con promesas de crecimiento a largo plazo. El índice Nasdaq Composite, de gran peso tecnológico, se desplomó un 9%, su peor caída en un mes desde marzo de 2020. A medida que las empresas estadounidenses presentan sus resultados del cuarto trimestre, también se espera que el crecimiento de las ganancias se ralentice después del año pasado, cuando se vieron impulsadas por las comparaciones ante un débil 2020. Aunque los inversores llevan meses evaluando la suba de las tasas y la ralentización del crecimiento, las últimas semanas han añadido además una complicación adicional: la amenaza de guerra en Ucrania. Los riesgos geopolíticos son notoriamente difíciles de valorar en los mercados bursátiles, pero varios inversores dijeron que el aumento de las tensiones sobre una posible invasión rusa había ayudado a extender la debilidad de las acciones tecnológicas al mercado más amplio en la segunda mitad de enero. "La situación de Ucrania es lo que hizo que pasara de ser algo realmente centrado en las áreas sensibles a las tasas a ser más bien una venta de riesgo [risk-off sell-off]", dijo Tim Murray, estratega de mercados de capitales de T Rowe Price. Incluso sin una guerra, un enfrentamiento prolongado que incluya posibles sanciones a Rusia podría hacer subir aún más los precios mundiales de la energía en un momento en que las economías ya están luchando por controlar la inflación. Sebastian Raedler, jefe de estrategia de renta variable europea de Bank of America, dijo: "El ciclo de crecimiento en Europa parece especialmente vulnerable porque los precios de la energía han subido mucho, lo que va a lastrar la actividad industrial". Hasta ahora, sin embargo, los mercados europeos se han comportado marginalmente mejor que los de Estados Unidos, con una caída del 3,8% desde el comienzo del año. El índice FTSE All-World cayó un 5,6%, su peor comienzo de año desde 2016, cuando los mercados se vieron sacudidos por las preocupaciones sobre el crecimiento en China. Una vez que las acciones empezaron a caer, ha sido más difícil de lo habitual que se detengan, según Jack Caffrey, gestor de carteras de JPMorgan Asset Management. Años de subas constantes de los precios de las acciones han disuadido a los gestores de carteras de mantener incluso pequeñas cantidades de efectivo, para no perderse las ganancias y arriesgarse a recibir críticas por rendir menos que los índices de referencia. "Los mercados de Estados Unidos se han vuelto unidireccionales por naturaleza: el momentum es algo poderoso", dijo Caffrey. "Hemos eliminado la capacidad de la gente de ser contraria... cuanto menos efectivo se tiene, más se cuestiona la capacidad de aprovechar las dislocaciones". Sin embargo, a pesar de los desafíos, la economía estadounidense parece estar en buena forma. El crecimiento de los beneficios corporativos puede estar desacelerándose respecto a los máximos del año pasado, pero aún se espera que siga siendo positivo para la mayoría de las grandes empresas, y los inversores están buscando oportunidades en medio de la volatilidad. Caffrey, de JPMorgan, fue uno de los que destacó a las empresas tecnológicas maduras que, en su opinión, serán más resistentes a la inflación y podrán beneficiarse de las tendencias a largo plazo, como el aumento de la demanda de chips, en lugar de los estímulos temporales por la pandemia. Otros, como Murray de T Rowe Price, dijeron que se estaban centrando en las empresas más pequeñas y en los valores de "calidad", que suelen tener unos beneficios más estables y unos balances más sólidos. "Siempre que se produce una reacción del mercado realmente brusca, hay algunos bebés que se tiran con el agua de la bañera", dijo Murray. "Ciertamente hay algunos por ahí".