Parecía una victoria fácil para Xi Jinping en la batalla entre superpotencias por la influencia global.

El líder chino recibió la semana pasada a tres presidentes latinoamericanos y a un grupo de cancilleres en una cumbre regional en Pekín. El comercio entre China y América Latina superó los 500.000 millones de dólares el año pasado, señaló Xi en su discurso, un aumento 40 veces mayor que hace 25 años.

Luego lanzó una crítica al presidente estadounidense Donald Trump: "No hay ganadores en las guerras de aranceles ni en las guerras comerciales. Las políticas de acoso o de dominación solo conducen al aislamiento".

El presidente brasileño Luiz Inácio Lula da Silva, el invitado estrella de Xi, se mostró alineado con su mensaje, expresando su aprecio y "afecto" por China. Lo acompañaban varios ministros que participaron tanto en la visita de Estado como en el encuentro China-América Latina. Se firmaron alrededor de 20 acuerdos de cooperación entre Brasil y China, junto con inversiones planificadas por unos 27.000 millones de reales (4.800 millones de dólares).

Al otro lado del océano, la élite del sector privado brasileño y un grupo de poderosos gobernadores estatales cortejaban a otra superpotencia. En Nueva York, durante una serie anual de conferencias empresariales y bancarias denominada "Semana de Brasil", ejecutivos y políticos restaron importancia a la idea de que la presidencia de Trump hubiera alterado fundamentalmente la sólida relación comercial entre los dos gigantes de América.

"La industria brasileña está aquí porque entiende perfectamente la importancia de la asociación con Estados Unidos", dijo el presidente de la confederación industrial de Brasil, Ricardo Alban. "Tenemos una historia en común de más de 200 años y nunca menospreciaremos esa trayectoria".

Aunque los directivos y banqueros brasileños no aprueban los aranceles de Trump sobre el acero y el aluminio (ambos exportaciones brasileñas), les preocupan menos sus políticas. Muchos votaron por Jair Bolsonaro, el expresidente de Brasil conocido como el "Trump Tropical".

Les inquieta más el gasto excesivo del gobierno de Lula, que tiene un déficit fiscal general de casi el 8 % del PBI, lo que eleva las tasas de interés, debilita el real y desalienta a los inversores estadounidenses, a menudo de corto plazo.

"Brasil está más alineado culturalmente con EE. UU. y más cerca de sus valores. Pero los empresarios brasileños se dan cuenta cada vez más de que, si quieren inversiones a largo plazo, tienen más socios potenciales en China, Medio Oriente o Singapur que en Estados Unidos", dijo Marcos Troyjo, expresidente del Nuevo Banco de Desarrollo.

Pero el dinero estadounidense sigue siendo importante. Mientras muchos ejecutivos del pujante sector agroindustrial de Brasil estrechaban manos con funcionarios chinos junto a Lula, el director ejecutivo y los multimillonarios propietarios del mayor productor de carne del mundo, JBS, optaron por ir a Nueva York, tal vez con la mirada puesta en la inminente cotización de la empresa en la bolsa estadounidense.

Dario Durigan, viceministro de Finanzas de Brasil, también estuvo en Nueva York y se apresuró a subrayar que su país no está tomando partido. "En un mundo con mucha volatilidad y donde la gente está muy insegura [sobre el futuro], Brasil se está posicionando como un puerto seguro", afirmó.

La relación entre dos de los miembros fundadores de los Brics es menos desigual de lo que algunos suponen. Brasil es uno de los pocos países que mantiene un superávit comercial importante con China, y su dominio en las exportaciones globales de materias primas le da una posición de fuerza.

Brasil suministra casi el 60 % de las exportaciones mundiales de soja, mientras que China, el principal importador mundial, tiene pocas opciones para diversificar su abastecimiento. (EE. UU. es el segundo mayor exportador, y Paraguay, el tercero, reconoce a Taiwán en lugar de Pekín). Lo mismo ocurre con la carne: Brasil lidera las exportaciones y China es el mayor importador.

A pesar del tono cordial en Pekín, Brasil no se sumó a la iniciativa de infraestructura de la Franja y la Ruta de China, y durante la visita de Lula no se anunciaron nuevos proyectos de construcción de gran envergadura.

Marcos Caramuru, exembajador en China, dijo que la visita de Lula fue exitosa en consolidar el diálogo político y una amistad personal con Xi, a pesar de la falta de nuevos proyectos conjuntos de infraestructura.

"Brasil apuntó en ambas direcciones la semana pasada y parece estar funcionando bien", dijo sobre las delegaciones en Pekín y Nueva York. "En China se necesita al gobierno para que las cosas ocurran, mientras que en EE. UU. se trabaja con el sector privado y no hace falta el gobierno".

Significativamente, el discurso de Lula en el foro China-América Latina no terminó con un elogio a Xi, sino con un llamado a que América Latina se una y forje su propio futuro. Si eso sucede, es posible que el verdadero ganador de la reunión de la semana pasada no sea China, sino Brasil.