Buquebus y Colonia Express -las dos empresas más grandes que prestan el servicio de transporte de ferry de pasajeros a través del Río de la Plata- quedaron enfrentadas por la habilitación de un nuevo servicio entre Montevideo (Uruguay) y Buenos Aires (Argentina).
Detrás de la disputa está un mercado que mueve entre 800.000 y un millón de pasajeros por año y genera alrededor de u$s 100 millones anuales, según fuentes del sector.
Colonia Express obtuvo a fines de julio la autorización para operar el trayecto, pero todavía no puede vender pasajes ni poner en marcha el servicio por un conflicto vinculado al acceso a infraestructura portuaria en Montevideo.
En diálogo con El Cronista, Sebastián Planas, cofundador y CEO de Colonia Express, aseguró que la principal barrera es el acceso al pontón que se utiliza para el embarque y desembarque de vehículos. Según explicó, se trata de “una estructura que permanece bajo control de Buquebus y que resulta indispensable para operar la ruta entre Montevideo y Buenos Aires”.
“Si no tenés el pontón, el barco no puede subir ni bajar vehículos”, agregó.
Según pudo saber este medio, Colonia Express lleva más de un año gestionando la habilitación para ingresar a la línea directa entre Montevideo y Buenos Aires. Cuentan con barco, personal y certificaciones listas para comenzar a operar. “Nuestra expectativa es poder hacer la próxima temporada. No queremos perderla”.
Del lado de Buquebus aseguran que no se trata de una pelea entre privados y que quien debe resolver las condiciones de acceso a la infraestructura portuaria es la Administración Nacional de Puertos (ANP) de Uruguay.
Una ruta estratégica
Más allá de la discusión legal, ambas empresas coinciden en la importancia económica del corredor.
Según datos aportados por las compañías, la ruta Montevideo-Buenos Aires transporta entre 800.000 y un millón de pasajeros anuales, considerando ambos sentidos. Con tarifas que varían según temporada, anticipación y categoría, el mercado representa un negocio que rondaría los u$s 100 millones al año.
Por eso la autorización otorgada por el Ministerio de Transporte uruguayo a Colonia Express fue interpretada en el sector como un cambio importante en la dinámica competitiva del mercado.
De acuerdo con los medios uruguayos, entre enero y julio de este año, la ruta fluvial entre Montevideo y Buenos Aires transportó más de 500.000 pasajeros y 57.000 vehículos, con unos 70.000 movimientos adicionales para Buquebus respecto del mismo período del año anterior.
El pontón de la discordia
El centro de la disputa está en el pontón de embarque y desembarque, ubicado en el muelle Maciel del puerto de Montevideo. El mismo fue construido por Buquebus durante la concesión que obtuvo en 1996.
Según la reconstrucción que hace Colonia Express, cuando en 2016 venció la concesión de la terminal de pasajeros de Montevideo que explotaba Buquebus, el Estado uruguayo recuperó el control de los edificios, muelles y demás instalaciones portuarias. Sin embargo, el pontón quedó bajo control de Buquebus.
La empresa argumenta que sin esa estructura es imposible realizar el embarque y desembarque de vehículos y que, al estar emplazada en un espacio público, no puede usarse de manera exclusiva para un único operador.
En paralelo, la ANP avanza con una licitación para su reconstrucción. En marzo declaró de interés una iniciativa privada presentada por Buquebus por u$s 66 millones, que podría trepar a los u$s 100 millones, e incluye la renovación integral de la terminal. El plan contempla además un horizonte de 50 años de concesión.
Soluciones en el horizonte
La solución podría pasar por dos caminos: que Buquebus comparta el uso del pontón o que la ANP instale uno nuevo de carácter público para todos los operadores.
Además, aseguran que la competencia terminaría beneficiando a los pasajeros mediante una mayor oferta de frecuencias, mejores servicios y tarifas más competitivas.
Como antecedente mencionan el caso de la ruta entre Buenos Aires y Colonia del Sacramento, donde ambas empresas compiten desde hace años.
Mientras tanto, el barco que Colonia Express acondicionó para cubrir la ruta se encuentra parado en el puerto de Buenos Aires a la espera de una definición.
Ante la falta de avances, Colonia Express también lanzó una petición en Change.org que, al momento de escribir esta nota lleva más de 9800 firmas verificadas.
