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Cómo es el telescopio Hubble de la NASA que descubrió la estrella más lejana

El telescopio espacial Hubble (Hubble Space Telescope en inglés) está situado en los bordes exteriores de la atmósfera y puede obtener imágenes astronómicas de calidad sin las limitaciones que impone la capa que protege al planeta.

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La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) anunció este miércoles el descubrimiento de "Earendel", la estrella más lejana y jamás observada, gracias al empleo del telescopio espacial Hubble.

"El telescopio espacial Hubble de la NASA ha establecido un nuevo punto de referencia extraordinario: detectar la luz de una estrella que existió en los primeros mil millones de años después del nacimiento del universo en el Big Bang, lo que la convierte en la estrella individual más lejana jamás vista hasta la fecha", señaló la entidad a través de un comunicado. 

NASA: el telescopio Hubble descubrió "Earendel" la estrella más lejana y jamás observada

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Earendel tardó 12.900 millones de años para que su luz llegue a proyectarse en la Tierra. "Se nos aparece como cuando el universo tenía solo el 7% de su edad actual, con un desplazamiento al rojo de 6.2", agregó.

Cómo es el telescopio espacial Hubble de la NASA

El telescopio espacial Hubble (Hubble Space Telescope en inglés, HST en siglas) fue diseñado para liberar a los astrónomos de una limitación que les había afectado desde los días de Galileo: la atmósfera de la Tierra. 

Las cambiantes bolsas de aire de la atmósfera bloquean y distorsionan la luz, limitando la visión incluso de los instrumentos más potentes destinados a usarse en la Tierra. Para eludirla el Hubble está situado en los bordes exteriores de la atmósfera, en una órbita circular alrededor de la Tierra a 593 kilómetros sobre el nivel del mar, que tarda en recorrer entre 96 y 97 minutos.

El Hubble fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 como un proyecto conjunto de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA). El telescopio puede obtener resoluciones ópticas mayores de 0,1 segundo de arco. Tiene un peso total en torno a los 11.000 kilos, es de forma cilíndrica, con una longitud de 13,2 m y un diámetro máximo de 4,2 metros.  

CÓMO FUNCIONA EL TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE DE LA NASA

El telescopio Hubble es reflector y dispone de dos espejos, teniendo el principal 2,4 metros de diámetro. Para la exploración del cielo incorpora varios espectrómetros y tres cámaras, una de campo estrecho para fotografiar zonas pequeñas del espacio (de brillo débil por su lejanía), otra de campo ancho para obtener imágenes de planetas y una tercera infrarroja.  

Mediante dos paneles solares, el Hubble genera electricidad con la que alimenta las cámaras, los cuatro motores empleados para orientar y estabilizar el telescopio, y los equipos de refrigeración de la cámara infrarroja y el espectrómetro, que trabajan a -180 ºC.

Desde su lanzamiento, el telescopio recibió varias visitas de los astronautas para corregir diversos errores de funcionamiento e instalar equipo adicional. Debido al rozamiento con la atmósfera (muy tenue a esa altura), el telescopio va perdiendo peso muy lentamente, ganando velocidad, de modo que cada vez que es visitado, el transbordador espacial lo empuja a una órbita ligeramente más alta.  

Como antes se dijo, la ventaja de disponer de un telescopio más allá de la atmósfera radica principalmente en que ésta absorbe ciertas longitudes de onda de la radiación electromagnética que incide sobre la Tierra, especialmente en el infrarrojo lo que oscurece las imágenes obtenidas, disminuyendo su calidad y limitando el alcance, o resolución, de los telescopios terrestres.

Además, los telescopios situados en tierra se ven afectados también por factores meteorológicos, como la presencia de nubes, y la contaminación lumínica ocasionada por los grandes asentamientos urbanos, lo que reduce las posibilidades de ubicación de telescopios terrestres.

Desde que fue puesto en órbita, el Hubble permitió a los científicos ver el Universo con más detalles y una claridad jamás lograda. Gracias a él, los astrónomos confirmaron la existencia de los agujeros negros, aclararon ideas sobre el nacimiento del Universo en una gran explosión, el Big Bang, ocurrida hace unos 13.700 millones de años, y revelaron nuevas galaxias y sistemas en los rincones más recónditos del cosmos.   

El telescopio recibe una misión de mantenimiento cada tres años. La primera tuvo lugar en 1993.

Las mejores imágenes del TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE

El Hubble ha proporcionado imágenes dramáticas de la colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 con el planeta Júpiter en 1994, así como la evidencia de la existencia de planetas orbitando otras estrellas. 

Algunas de las observaciones llevaron al modelo actual del universo en expansión se obtuvieron con este telescopio. La teoría de que la mayoría de las galaxias alojan un agujero negro en su núcleo ha sido confirmada por sus observaciones.

En diciembre de 1995, el Telescopio Espacial Hubble fotografió el campo profundo del Hubble, una región del tamaño de una treinta millonésima parte del área del cielo que contiene varios miles de galaxias. 

Una imagen similar del hemisferio sur fue tomada en 1998 apreciándose notables similitudes entre ambas, lo que ha reforzado el principio que postula que la estructura del Universo es independiente de la dirección en la cual se mira.

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