La guerra en primera persona: lo que aprendí de Ucrania y Volodímir Zelenski en una cena

Un encuentro con el presidente de Ucrania reveló el estilo poco convencional que ha llegado a definir la identidad de su nación.

El rostro demacrado del presidente ucraniano Volodimir Zelensky ha estado en todas las noticias en los últimos días. La valentía que ha demostrado desde que Rusia invadió su país ha sido notable y, dada su vida pasada como comediante, ha sorprendido a muchos. Sin embargo, cuando veo su foto, otra imagen salta a mi mente.

Hace tres años, asistí a una conferencia sobre economía política en Kiev, donde Zelensky tenía previsto pronunciar un discurso después de la cena. Me presenté esperando un discurso sobrio sobre política, similar al que había pronunciado su predecesor Petro Poroshenko el año anterior.

En lugar de ello, Zelensky, que llegó al poder con una candidatura populista y antisistema, se embarcó en un doble acto surrealista en el que interpretó el papel que había tenido antes de convertirse en presidente: el del presidente ficticio de la popularísima serie de televisión ucraniana . Para hacer las cosas aún más extrañas, su entrevistador fue "interpretado" por el actor que había reemplazado a Zelensky en el programa.

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A continuación, mientras los asistentes a la cena, entre los que se encontraban economistas, diplomáticos y empresarios, observaban asombrados, los dos intercambiaron sus papeles y Zelensky, el presidente real, entrevistó a su homólogo ficticio, soltando bromas como "Si el Reino Unido no quiere estar en la Unión Europea, ¿podemos ocupar su lugar?". Algunos espectadores estaban desconcertados. Pero fue maravillosamente divertido. Y cuando hablé con Zelensky más tarde, rebosaba de alegría por haber subvertido la imagen tradicional de un líder político.

"Zelensky sobre geopolítica [esa noche] sólo nos hacía reír", recuerda Ursula Woolley, una amiga y experta en Ucrania que también estaba en la cena. "Pero en el fondo, era serio entonces -y es totalmente serio ahora". La razón, explica, es que "en Moscú, los asesores de opinión utilizaban las ideas posmodernas para confundir a la gente, quitarle poder al público y ayudar a controlar la política. En Ucrania, lo posmoderno tiene que ver más con el humor surrealista, la resistencia creativa a la autocracia rusa invasora y la superación de la política identitaria del siglo XX".

Hoy, con el país bajo ataque y Zelensky en grave peligro personal, esto parece encapsular un punto más amplio sobre por qué el mundo en general necesita apoyar a Ucrania en su lucha.

Lo que los dirigentes del país han luchado por crear en los últimos años es una visión de una nación en ciernes que subvierte muchas normas tradicionales soviéticas y el "nacionalismo". Esto no ha sido fácil, como me di cuenta por primera vez en la década de 1980, cuando estudié ruso en Moscú antes de inscribirme en un programa de intercambio para estudiar las culturas soviéticas.

Por aquel entonces, mi profesor de lengua decía que las raíces de la palabra "Ucrania" procedían de dos palabras rusas: u ("por" o "en") y krai (borde/esquina/límite), literalmente "en el borde". Reflejando un legado del imperialismo, presentaba así a Ucrania como "la frontera" del mundo ruso, una idea que Putin ha llevado a extremos espantosos.

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Más tarde me di cuenta de lo ofensiva que era esa etiqueta de "frontera". La gente que vive en Ucrania la considera un país por derecho propio. De hecho, el gobierno ucraniano moderno desaconseja activamente el uso de la palabra "el" junto a su nombre. Y, en la medida en que Ucrania se encuentra "en el borde" de cualquier cosa hoy en día, cada vez más quieren que esto sea Europa. O como observó Andrii Khlyvniuk, la estrella del rap ucraniano: "Ellos [Occidente] nos necesitan como escudo para proteger" los valores que Occidente y Ucrania defienden, como "la igualdad de derechos para todos, el Estado de Derecho... [y] los derechos humanos por encima de todo".

Esto crea un sentido de nación diferente al de muchas otras antiguas repúblicas soviéticas. La visión de Putin del nacionalismo ruso es autoritaria, excluyente y étnicamente definida. Ucrania puede haber derivado en ocasiones por ese camino también; al igual que en otros lugares de Europa, su historia ha tenido episodios de racismo violento y antisemitismo. Pero el ascenso de Zelensky refleja nuevas corrientes. Es judío y su lengua nativa es ruso, su ucraniano, en principio poco perfecto, fue objeto de burlas por parte de Poroshenko durante la campaña.

Cuando el gobierno ucraniano intentó restringir las películas en ruso hace unos años, Zelensky se opuso a la medida, según me dijeron. Más recientemente, su gobierno ha tratado de evitar la demonización de sus oponentes. La semana pasada, el embajador ucraniano ante la ONU expresó su empatía por los soldados rusos que mueren en Ucrania. Hace unas semanas, Zelensky publicó un apasionado discurso en YouTube en el que argumentaba que era un error decir que los ucranianos "odian la cultura rusa". "¿Cómo se puede odiar una cultura? ¿Cualquier cultura?", preguntó. "Los vecinos siempre se enriquecen mutuamente con sus culturas". Esto es tan posmoderno como el sketch de la cena.

Un cínico podría argumentar que estos ideales inclusivos podrían desmoronarse en medio de la brutalidad de una invasión rusa. Yo espero desesperadamente que no sea así. Una nación que existe "en el límite" es un buen faro para los valores liberales en una era globalizada, al igual que un líder impregnado de comedia que sabe que el humor puede suavizar el odio. Ambos merecen nuestra ayuda.

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