El director general de Galan Lithium, Juan Pablo Vargas de la Vega, mantiene un perfil muy bajo aunque comanda uno proyecto minero envidiado, uno de los dos que lograron aprobación para el Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI). Es un economista minero que logró un sueño difícil y hoy se enorgullece de ser una compañía junior que logró el salto de pasar a desarrollar -y a futuro operar- su una mina propia.
En Hombre Muerto Oeste, Galan se comprometió a invertir u$s 217 millones con los beneficios del RIGI. "Cuando comencé hace ocho años, tener estas condiciones del régimen era un sueño", asegura el ejecutivo, fundador de la compañía.
Entrevista exclusiva a Juan Pablo Vargas de la Vega, director general de Galan Lithium
-Entre tantos proyectos presentados ¿Cómo logró una junior como Galan acceder al RIGI?
En cuanto se anunció que estaba la la opción de acogerse a una estabilidad fiscal de 30 años con garantías para la inversión y para poder retirar capitales para pago de préstamos y deudas relevantes que son necesarias es para el desarrollo de negocio, nos interesó bastante. Somos una compañía listada en la bolsa de Australia y los capitales que hemos puesto son todos de ese país hasta el momento. Somos una compañía típica junior que partió hace ocho años con la visión de explorar litio en el mejor salar de Argentina. Vimos lo que teníamos y la misión fue llegar a a producir.
-¿Qué los trababa antes del RIGI?
Una de las cosas que nos ha tocado bastante difícil es como se ve desde afuera la Argentina para el financiamiento. Argentina tiene un historial fuerte y delicado para muchos inversores, que siempre nos jugó en contra. Los capitales de inversión en Argentina tienen que ser más de más riesgo, que se traduce en más altas de interés para préstamos y un montón de otras cosas de que piden los prestamistas. Por eso tener estabilidad judicial dentro del RIGI era lo más importante y decidimos nosotros mismos entrar con el proyecto de Hombre Muerto para ser parte de este beneficio que el gobierno plantea.
Nos abocábamos a hacer todos las presentaciones correspondientes. Hicimos dos etapas de estudios de factibilidad y así justificamos el tipo de inversión y el cómo lo íbamos a hacer para invertir y producir con una propuesta de negocio con flujo de caja relevante. Fueron varios meses pero logramos ser el segundo RIGI minero, el sexto en total. Y esto siendo una de las compañías quizás más pequeñas. Creo que es alentador. Si nos han dado el RIGI a nosotros, otras compañías lo pueden conseguir aunque no sean gigantes. Es alentador que el gobierno está cumpliendo con lo que quiere implementar.
"Cuando comencé hace ocho años, tener estas condiciones de RIGI era un sueño"
-¿Era posible desarrollar el proyecto sin RIGI?
No era imposible, pero la cuesta era mucho más empinada. Si eres una compañía como Rio Tinto, creo que con o sin RIGI se tiene mecanismos, gente y espalda financiera para sacar adelante un proyecto.
-¿Hubo muchas idas y vueltas con su proyecto hasta ser aprobado?
Fueron como unos nueve meses de estudio pero no sentimos en ningún momento que se haya trabado. Si bien demoró, entendíamos el tipo de preguntas que nos hacían para tener información relevante para ellos, para poder entender. Sentíamos que cada pregunta era distinta porque el comité no está todo familiarizado con minería, pero estábamos avanzando siempre.
En tiempos mineros todo es largo. Los permisos, todo tarda un montón. Así que desde el punto de vista de lo que estamos acostumbrados en minería, fue relativamente expedito.
-¿Ya cuentan con el financiamiento?
Tenemos el financiamiento inicial para las obras y el financiamiento en sí lo vamos a ir incrementando en la medida de que el proyecto vaya avanzando. Tenemos una unidad productiva que va a entrar en flujo de caja a mediados de año y en base a eso también nos vamos a autofinanciar lo más que podamos, pero siempre buscando el financiamiento. Como somos una compañía pequeña, el financiamiento es un balance entre emisión de capital, de deuda y un poco de flujo de caja.
-¿Podrían buscar un socio?
No estamos cerrados a lo que es la inversión de terceros, pero hay que mirar las letras chicas. Durante estos tiempos de vacas flacas, no hay que dormirse los laureles porque el mercado litio aún sigue bastante apaleado. Asociarse no es tan simple. Hay que buscar y alinear visiones, y dentro de este tiempo siempre las intenciones no eran tan buenas, básicamente. Nosotros hemos rechazado dos ofertas de compra. Lo vimos como algo oportunista en su momento porque el precio ofrecido era muy bajo. La verdad es que nuestra intención es desarrollar el proyecto y no venderlo. El gobierno tomó la tesis que le hemos planteado de desarrollar el proyecto. Sino difícil hubiera sido que aceptará que entráramos al RIGI.
Llevamos casi ocho años y durante ese tiempo llevamos casi u$s 80 millones invertidos. Si bien somos una junior nos hemos ganado este espacio. Siempre hemos tomado la compañía de un modo quizás un poco más personal y la hemos luchado.
Soy economista minero, siempre he trabajado en minería y he trabajado también lo que es el sector junior de desarrollo, exploración. En 2017, tuve de una visión de partir por Hombre Muerto, sabiendo que estadísticamente es mejor salar de Argentina. No hay mejor ley que allí, no hay menores impurezas que en Hombre Muerto en Argentina. Se dio en el tiempo que el tamaño de nuestro recurso empezó a incrementarse y tenemos un proyecto que solamente necesitamos seguir trabajando, empujando para que a futuro el el proyecto refleje el valor que debe tener.
-¿Cuándo entrarán en producción?
Deberíamos entrar en producción a mediados del año próximo. A pleno estaría en 12 meses aproximadamente.
-¿Cuánto prevén producir?
La primera etapa que entra en producción el próximo año es por 4000 toneladas de carbonato de litio equivalente. Y tenemos la aprobación por Catamarca de llegar a producir 21.000 toneladas. Eso es lo que vamos a empezar a ejecutar con el RIGI. Tenemos un desarrollo de piletas que es modular, entonces podemos empezar a incrementar la producción en la medida que vamos recibiendo más financiamiento
-¿Pueden expandirse más?
Tenemos mineral para a expandirnos tres veces más. Pero siempre he dicho que tenemos que primero gatear antes de caminar y ante de comer.
-¿Qué pasará con el precio del litio?
Es nuestra tercera crisis de litio y seguro va a venir otra y seguro va a venir otro boom. Son ciclos que pasan cada dos o tres años. Lo que nos importa a nosotros es entrar en producción porque los proyectos de litio en salmuera son los de más bajo costo a nivel mundial y podemos competir con cualquiera. Entonces, si los precios se caen no vamos a tener números rojos, tendremos números mucho menores pero no nos vamos a cerrar. Nuestro norte es entrar en producción para poder empezar a crecer y producir lo que más podamos. Tratar de hacer lo más contra cíclicos posible también porque ya lo venimos viviendo por ocho años y sabemos que los proyectos mineros tienen fluctuaciones. Lo bueno es que el proyecto de Hombre Muerto tiene una estructura de costo muy baja en producción y podemos aguantar tormentas.
