¿Se confirma vida en Marte? Un volcán gigante con hielo glacial abre las puertas a un nuevo mundo

Durante la Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias celebrada en The Woodlands, un grupo de científicos del Instituto SETI reveló el hallazgo de un volcán de dimensiones considerables y una posible capa de hielo glaciar oculta en la región oriental de Thartis en Marte.

El volcán Noctis ha sido observado en varias ocasiones por sondas espaciales en órbita desde 1971. No obstante, su marcada erosión había dificultado su reconocimiento. 

Adiós a las tarjetas de débito: este banco cancelará cuentas bancarias a partir del 15 de marzo

Científicos descubren cómo viajar en el tiempo: las leyes de la física ya no son un límite

Descubren un volcán gigante en Marte con posible hielo glaciar

Temporariamente llamada "volcán Noctis", esta formación se encuentra ubicada en las coordenadas 7° 35' S y 93° 55' W. Su altura alcanza los 9022 metros sobre el nivel del mar y tiene una extensión de 450 kilómetros de ancho.

La extensa dimensión del volcán y su complicada historia sugieren una actividad prolongada. En su extremo sureste, existe un depósito volcánico reciente que posiblemente oculte hielo glaciar.

"Estábamos examinando la geología de un área donde habíamos encontrado los restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado", explicó Pascal Lee, autor principal del estudio. 

Los indicios apuntan a que la zona este de Noctis Labyrinthus presenta características volcánicas. En la parte central, se observan mesetas elevadas que forman un arco, mientras que las suaves pendientes exteriores se extienden hasta 225 kilómetros en diferentes direcciones.

En las proximidades del centro, se identifica un remanente de caldera, formado por el colapso de un cráter volcánico que en el pasado contuvo un lago de lava. Asimismo, se encuentran flujos de lava, depósitos piroclásticos y minerales hidratados en los alrededores de esta estructura.

"Se sabe que esta área de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo período de la historia marciana. Durante mucho tiempo se sospechó que se trataba de un entorno volcánico para estos minerales. Por lo tanto, puede que no sea demasiado sorprendente encontrar un volcán aquí", subrayó Sourabh Shubham, coautor del estudio. 

Descubren un enorme campo de "conos sin raíces" bajo un volcán en Marte

También se encontró una extensión de 5.000 kilómetros cuadrados de depósitos volcánicos dentro del área circundante del volcán, caracterizada por una gran cantidad de montículos bajos, redondeados y alargados, similares a ampollas.

Este terreno, conocido como "campo de conos sin raíces", se interpreta como la formación de montículos debido a la liberación explosiva de vapor o la expansión de vapor cuando una capa de materiales volcánicos calientes se deposita sobre una superficie con agua o hielo. 

Los conos sin raíces fracturados identificados en este estudio muestran la presencia de sulfatos polihidratados, que sugieren el terreno volcánico con montículos podría estar ocultando una extensa capa de hielo glaciar debajo de él.

El volcán Noctis: un gigante dormido con un pasado glacial y un futuro prometedor

El volcán Noctis ha experimentado una larga y compleja serie de cambios, posiblemente debido a fracturación, erosión térmica y erosión glacial. 

Los científicos dicen que el volcán está formado por capas de materiales piroclásticos, lava y hielo. Este último se acumuló debido a los glaciares en sus laderas. 

Las fracturas y fallas, causadas por el levantamiento de Tharsis, permitieron que las lavas ascendieran, provocando erosión térmica y colapsos en secciones enteras, eliminando grandes cantidades de hielo que estaban enterradas. 

Las glaciaciones posteriores erosionaron la estructura, dando a muchos cañones dentro de ella su forma distintiva. En este contexto, el "glaciar relicto" y la capa de hielo enterrada a su alrededor podrían ser restos del último episodio glacial que afecto a Noctis. 

"Es un volcán antiguo y longevo tan profundamente erosionado que se puede caminar, conducir o volar a través de él para examinar, tomar muestras y datar diferentes partes de su interior para estudiar la evolución de Marte a través del tiempo. También ha tenido una larga historia de interacción del calor con el agua y el hielo, lo que lo convierte en un lugar privilegiado para la astrobiología y nuestra búsqueda de signos de vida", agregó Lee.