La frase que dice que “ya pasó lo peor para la contracción del crédito, es tan bienvenida y cálida para bancos, inversores y funcionarios de varios países del mundo como la llegada de la primavera al hemisferio boreal.

Sin embargo, algunos temen que, en su alivio, muchos participantes del mercado estén ignorando un gran nubarrón en el horizonte: las crecientes posibilidades de un salto significativo en los problemas relacionados con la deuda corporativa.

Es probable que los bancos ya hayan amortizado la mayor parte de lo que están obligados a pasar a pérdida por su exposición al crédito hipotecario, a los préstamos para comprar compañías endeudadas y a los títulos estructurados, y que haya pasado lo peor en la marea de ventas forzadas de estos activos. Pero, tanto en Estados Unidos como en Europa, siguen restringidos los fondos que el sistema financiero puede suministrar a la economía real, y muchos temen que la versión de la contracción del crédito correspondiente al mundo real recién esté por comenzar.

“Creemos que reaparecerán temas cíclicos. Es inevitable que las consecuencias que tiene la crisis financiera para la economía real y el desafío que presentan la inflación y el crecimiento, vuelvan al centro de la escena , opinó Geraud Charpin, analista crediticio de UBS.

En general, los mercados de crédito tuvieron una fuerte recuperación desde que la Reserva Federal de EE.UU. organizó el rescate de Bear Stearns, a mediados de marzo, pero la enorme oleada de alivio que siguió a este evento ha disfrazado el comienzo de lo que puede convertirse en un abrupto aumento en los defaults corporativos.

Ya existe la sensación de que el optimismo puede haber sido exagerado. El índice de derivados iTraxx Europe, por ejemplo, mostraba que el costo de proteger del default a 10 millones de euros en deuda europea de grado de inversión había caído de alrededor de 110.000 euros al año, en la última semana de marzo, a 64.300 euros el viernes, según datos del Markit Group. Sin embargo, ayer se produjo un brusco cambio de tendencia, y el costo quedó por arriba de 73.250 euros, tras movidas similares que se produjeron en EE.UU. el lunes.

El salto de 50% en las quiebras corporativas estadounidenses, la aceleración en las ejecuciones hipotecarias y la persistente tensión en el crédito interbancario son algunas de las malas noticias que explican este cambio de rumbo.

Standard & Poor’s informó que los defaults globales entre compañías que ellos califican llegaron a 17 en el primer trimestre, en alza comparado con los seis del mismo período del año pasado y bastante cerca de los 22 registrados para todo 2007. La agencia dijo, en su informe de la semana pasada, que otros cuatro defaults en abril, incluyendo el de la firma estadounidense de artículos para el hogar Linens ’n Things, que se acogió a la protección del Capítulo 11 de la ley de quiebras, habían elevado aún más la cifra.

Los analistas opinan, además, que el panorama puede deteriorarse rápidamente por la diferencia con los ciclos previos. “Este es el momento histórico con mayor proporción de emisores de deuda con grado especulativo , dijo Diane Vazza, jefa de Investigaciones de Renta Fija de S&P.

De todos modos, un factor positivo es que muchas compañías se endeudaron en el pico de la burbuja del crédito, cuando las condiciones eran más blandas y el costo barato. Pero algunos expertos siguen preocupados por las consecuencias que las restricciones de financiación entre bancos pueden tener para el crédito corporativo. “Los spreads para el crédito empresario alcanzaron el mayor nivel desde marzo de 2003 , dijeron en un informe de la semana pasada los analistas de JPMorgan.