La capacidad de los operadores para comprar y vender con fluidez acciones, bonos y otros productos financieros en Wall Street se ha deteriorado fuertemente este año, echando nafta a las ya amplias oscilaciones en uno de los mercados de capitales más grandes del mundo. La liquidez en los mercados estadounidenses está ahora en su peor nivel desde los primeros días de la pandemia de 2020, según los inversores y los grandes bancos estadounidenses, que dicen que los gestores de fondos están luchando para ejecutar las operaciones sin afectar a los precios. Operaciones relativamente pequeñas por valor de tan sólo u$s 50 millones podrían hacer caer el precio o provocar un repunte en los fondos cotizados (ETF) y los contratos de futuros sobre índices que normalmente se negocian sin causar grandes alteraciones, dijo Michael Edwards, subdirector de inversiones del fondo de cobertura Weiss Multi-Strategy Advisers. Y añadió: "La liquidez está terrible". Las tensas condiciones han chocado con un importante cambio en la economía mundial que ha tomado desprevenidos a muchos gestores de carteras: una desaceleración del crecimiento, la suba de las tasas de interés y una intensa inflación. Sin estar preparados para el cambio, los operadores han reposicionado bruscamente sus carteras. La sequía de liquidez también está afectando a mercados vitales que las empresas utilizan para fondearse y los gobiernos para financiar el gasto público. Las actas de la última reunión de política del banco central de Estados Unidos, publicadas el mes pasado, mostraron que los funcionarios estaban preocupados por los problemas que se estaban creando en los mercados del Tesoro y de materias primas debido a la escasa liquidez. El panorama comercial cambió radicalmente después de que los responsables políticos de Washington y Bruselas intentaran proteger a Main Street [un término coloquial que en Estados Unidos se usa para referirse a las Pymes] de Wall Street tras la crisis financiera de 2008. A través de una serie de regulaciones introducidas en los últimos 12 años, los bancos están ahora obligados a mantener mayores reservas de capital para proteger sus balances contra grandes oscilaciones. Esto ha supuesto que los bancos tengan ahora muchos menos activos, como acciones y bonos, lo que los hace menos ágiles a la hora de responder a las peticiones de compra o venta de los inversores, y obstruye los canales que conectan a compradores y vendedores. "La gente [los bancos] no está dispuesta a comprometer capital", dijo Edwards. En los mercados de deuda, las tenencias de bonos corporativos entre los intermediarios primarios que suscriben la deuda pública estadounidense han disminuido gradualmente durante la última década, según datos de la Reserva Federal de Nueva York, y han vuelto a caer este año. Los bancos se han retirado, en particular, de la tenencia de deuda que es más vulnerable al aumento de las tasas de interés, reduciendo sus posiciones netas en bonos de mayor calidad con un vencimiento de 10 años o más a territorio negativo. Mientras tanto, la salud del mercado de bonos del Estado de Estados Unidos -una referencia para billones de dólares en activos a nivel mundial- está en su peor momento desde el colapso del mercado de marzo de 2020, según un índice de Bloomberg. "Es una frustración", dijo Jordan Sinclair, jefe de investigación del fondo de cobertura Capstone, sobre la falta de liquidez. "La crisis financiera mundial fue un fracaso del sector bancario. Asumieron demasiado riesgo y dieron demasiado apalancamiento, y tenía sentido que los reguladores se aseguraran de que eso no pudiera volver a ocurrir. Pero hay consecuencias". Eso se ha manifestado en una negociación más agitada. Sinclair estimó que en los 15 años anteriores a la crisis financiera, el índice Vix -un indicador de la volatilidad en el mercado bursátil estadounidense- había subido nueve veces 5 puntos o más en un solo día de operaciones. En los 15 años posteriores a la crisis, ha ocurrido 68 veces. Y sin embargo, durante ese periodo, las pérdidas comerciales sufridas por los principales bancos estadounidenses han sido manejables y no han amenazado al sistema financiero en su conjunto. Es un hecho que no pasa desapercibido para los operadores y los inversores, especialmente después de que se contuvieran en gran medida las consecuencias del colapso de la family office Archegos el año pasado. Las empresas de negociación de alta frecuencia, como Citadel Securities y Jump Trading, han llenado parte del vacío dejado por los grandes bancos de Wall Street, pero los inversores dijeron que los algoritmos que ayudan a ejecutar las operaciones a través de estos traders a menudo significaban que la capacidad de negociación se reducía automáticamente cuando las acciones comenzaban a oscilar violentamente. En mayo, los inversores que esperaban negociar futuros de E-Mini S&P 500 -uno de los contratos más importantes que los grandes gestores de dinero utilizan para apostar por la dirección del mercado- veían ofertas minúsculas en el S&P 500, que es uno de los contratos más importantes del mercado.