Batalla por el litio: grandes marcas se lanzan a la carrera por el metal más codiciado

La demanda amenaza con superar la oferta. Según la empresa estadounidense Albemarle, el mercado seguirá soportando escasez de litio durante los próximos siete u ocho años

La empresa estadounidense Albemarle afirma que en el mercado seguirá habiendo escasez durante los próximos siete u ocho años.

Durante el resto de la década los fabricantes de automóviles tendrán problemas para conseguir el litio necesario para dar un impulso a la revolución del coche eléctrico, ya que la demanda amenaza con superar la oferta. Así lo ha advertido uno de los mayores productores del metal.

El uso del litio en las baterías de los vehículos eléctricos ha colocado la materia prima en el centro de una competición mundial, enfrentando a los mayores fabricantes de automóviles del mundo y a los gobiernos en una carrera por aumentar y garantizar el suministro.

Este año, fabricantes de automóviles como Stellantis o BMW han invertido en start-ups de litio, lo que pone de manifiesto la presión a la que se enfrenta el sector a medida que el mundo se va decantando por los vehículos eléctricos.

La semana pasada, General Motors anunció que pagaría a Livent, otro productor de litio, 200 millones de dólares por adelantado para garantizar el suministro. Kent Masters, CEO de Albemarle, el mayor productor de litio que cotiza en bolsa, aseguró que seguirá habiendo escasez en el mercado a pesar de los esfuerzos por liberar más cantidad del metal.

Como BMW y Ford, General Motors busca asegurarse litio argentino para fabricar autos eléctricos

En referencia al reto al que se enfrenta la industria, Masters reconoció que "es sistémico, dado que durante siete u ocho años habrá escasez".

La previsión de Albemarle, que tiene su sede en Charlotte (Carolina del Norte) y cuenta entre sus clientes con Tesla y otros grandes fabricantes de automóviles, se produce después de que el precio de los compuestos de litio se haya multiplicado por más de ocho desde principios de 2020.

Aunque el precio se ha estabilizado cerca del récord de 70.000 dólares por tonelada alcanzado en abril, el uso del litio en las baterías le ha permitido escapar de la caída impulsada por la recesión que ha afectado a muchas otras materias primas en los últimos meses.

cómo se obtiene el litio

Aprovechando el buen momento del mercado, Albemarle ha elevado sus previsiones de beneficios tres veces este año, y confía en poder aumentar su producción y obtener un flujo de caja positivo más rápidamente de lo previsto. El litio, un material clave en las baterías eléctricas junto con el níquel y el cobalto, puede extraerse de depósitos de salmuera, rocas duras y arcilla. Una tecnología por la que algunos apuestan es la extracción directa de litio, una técnica que obtiene el metal de los depósitos de salmuera sin depender de la evaporación.

Sin embargo, Eric Norris, presidente de litio en Albemarle, opina que las esperanzas de que se produzca un exceso de oferta sobrestimaban la capacidad de los productores para satisfacer la demanda de los fabricantes de automóviles, que se ha disparado.

En opinión de Norris, las empresas de litio han entregado históricamente hasta un 25% menos de producción de la prometida en un año debido a los retrasos crónicos y a los contratiempos técnicos.

Los proyectos de extracción de litio suelen tardar entre seis y 19 años desde el estudio de viabilidad inicial hasta la producción real, el plazo más largo de todas las tecnologías relacionadas con las baterías eléctricas, según un informe del mes pasado de la AIE.

Según la Agencia, el mundo necesita otras 60 minas de litio de aquí a 2030 para cumplir los planes de descarbonización y de vehículos eléctricos de los gobiernos.

La escasez de semiconductores ha sido el principal escollo para el sector del automóvil en los últimos 18 meses, pero a medida que aumentan sus ambiciones en materia de vehículos eléctricos, el litio se convierte en una preocupación que va en aumento.

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