Mientras el mundo IT habla de la Internet de la Cosas y las aplicaciones móviles, parece anticuado postular los términos en los cuales se pensaba hace más de medio siglo, cuando una gran computadora llamada mainframe centralizaba todas las operaciones. De hecho, este potente sistema computacional surgió el 7 de abril de 1964, de la mano de IBM, cuando el máximo entretenimiento por esos días era mirar televisión en blanco y negro. Quizás por este motivo hay quienes afirman que tiene los días contados. De todos modos, el 80% de los datos del mundo corporativo, incluyendo a las organizaciones más grandes del globo, como bancos, retailers, telecomunicaciones y sector público, aún lo utilizan, según datos del gigante azul.
"A pesar de las críticas que reciben los mainframe por tratarse de un sistema de información centralizada, son una opción rentable, sobre todo cuando se necesita realizar una ampliación de la infraestructura. El número de personas que se requiere para operar un sistema distribuido es mayor al necesario para ejecutar un sistema basado en mainframe", explica en una entrevista exclusiva con IT Business Jeff Frey, director de Tecnología de la Plataforma System z de IBM, quien añade: "Además, este sistema garantiza a las compañías que su inversión está protegida. En todas estas décadas jamás tuvieron que tirar la tecnología a la basura y, de hecho, las aplicaciones creadas hace años para esta plataforma aún se usan". Un ejemplo concreto es el sistema de reservaciones de viajes Sabre que, creado en 1960, aún corre sobre mainframe, procesando más de u$s 110 millones.
¿Nubes o nubarrones?
"No hay dudas de que el mainframe es muy estable, robusto, seguro y escalable. Por eso, aunque lo hayan intentado matar en numerosas ocasiones, todavía existe y renace con cada nuevo lanzamiento", opina Claudio Zamoszczyk, licenciado en Informática, con una maestría en Tecnología de la Información, que se desempeña como docente de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Palermo.
De acuerdo con la consultora Gartner, el total de la inversión mundial en infraestructura y servicios de computación en la nube crecerá desde los u$s 76.900 millones, en 2010, a u$s 210.000 millones, en 2016. En algunos casos, esto se debe a que clientes de mainframe están migrando hacia el cloud computing. "Sin embargo, es lógico pensar que cualquier servicio en la nube deba probablemente conectarse a una computadora central. En definitiva, si bien es cierto que, gracias al despliegue de nubes privadas propias, muchas empresas podrían prescindir de los servicios de un mainframe, considerando el tipo de necesidad de la organización, al final del camino, para que la nube tenga éxito a gran escala necesita ofrecer características similares a la de un mainframe: debe ser escalable, garantizar disponibilidad y ser segura. Por este motivo, entre los nuevos clientes de mainframe se encuentran los proveedores de servicios de computación en la nube, que necesitan de virtualizar miles de servidores", ejemplifica Frey.
Los especialistas de mainframe tienen más de 50 años, por eso, otro de los mayores retos para las empresas que utilizan esta tecnología consiste en reclutar personal calificado joven. "Los estudiantes se sienten más atraídos por las nuevas tecnologías y otros lenguajes como Java y C++, que son más modernos en comparación con Cobol, que es lenguaje de programación creado en 1959 en el cual se basan los mainframe. Con lo cual, conseguir recursos es una tarea difícil. Por eso, las firmas interesadas cuentan con escuelitas para capacitar profesionales en programación y administración en mainframe", explica Zamoszczyk.
Según Néstor Taretto, ingeniero Industrial y licenciado en Sistemas de la UBA, que se desempeña como Profesor Titular en CAECE, sostiene que, efectivamente, existe una brecha generacional entre los expertos en Cobol y los jóvenes profesionales. Sin embargo, observa que esta tendencia está cambiando "debido a la modernización del mainframe, que ahora es compatible con los nuevos paradigmas de la industria informática como cloud computing, big data, mobile y social".
En este contexto, IBM implementa iniciativas académicas para impulsar que los estudiantes se capaciten. Por ejemplo, cuenta con un concurso mundial llamado Master The Mainframe, en el cual los estudiantes de Sistemas e Informática compiten por un viaje para conocer la fábrica más importante donde se producen estos sistemas computacionales, ubicada en Poughkeepsie, a unos 110 kilómetros de Nueva York, en los Estados Unidos. "El objetivo del certamen es contribuir a la capacitación de los estudiantes y, al mismo tiempo, identificar a los más talentosos para que puedan ser contratados por nuestros clientes, entre los cuales se encuentran los bancos más grandes de la Argentina y entidades gubernamentales", explica Adrián Costa, líder de Iniciativa Académica en IBM para la región de América Latina de Habla Hispana.
Cuestión de necesidad
El intenso uso de smartphones y tablets hace que el volumen de datos generados y transacciones solicitado en simultáneo por millones de usuarios en todo el mundo crezca a pasos agigantados, y aquíel mainframe podría encontrar una oportunidad. Por ejemplo: si antes las personas revisaban su cuenta bancaria sólo desde los cajeros automáticos dos veces al mes, ahora lo pueden hacer a diario desde el servicio de mobile banking. "El último equipo lanzado este año procesa mejor las cargas de trabajo móviles con sólo ofrecer más poder de procesamiento", dice Frey, refiriéndose al z13, que puede gestionar 2.500 millones de operaciones diarias.
Gracias a la evolución tecnológica, no hay una única verdad a seguir cuando se trata de necesidades de infraestructura y de cada entorno TI. Por tal motivo, cada organización sabrá si le conviene confiar en mainframe o en alternativas más económicas, como las soluciones basadas en x86, que son una opción para las grandes empresas que están construyendo nubes de todo tipo y apelan a la virtualización de servidores para optimizar el hardware.
Mientras para muchos mainframe es un dinosaurio que tiene los días contados, para otros su imagen podría ser comparable a la de un automóvil. "Este vehículo fue inventado hace más de 100 años, pero a nadie se le ocurre decir que es un medio de transporte viejo, ya que, de la misma manera que un coche moderno difiere radicalmente de uno del siglo XIX, lo mismo pasa cuando se compara al mainframe de hoy con sus predecesores", concluye Frey.
Zamoszczyk admite que, mientras existan los bancos, las empresas de medicina y las de telecomunicaciones, subsistirá el mainframe. "En un mercado tan caliente como el de IT, en el que las soluciones son tan efímeras, es admirable como este sistema computacional logra subsistir a pesar de los meteoritos que le tiran", concluye.
