Desde que entran en la universidad, los abogados se entrenan para ser socios. Algunos, sin embargo, mutan su destino y se convierten en gerentes. Son los abogados in house, celosos custodios de los asuntos legales dentro de las empresas. Ubicados en un medio copado por administradores, ingenieros y otras profesiones más afines a la dirección de una empresa, estos letrados se mueven en una zona gris, donde el saber leguleyo se mezcla con la lógica de los negocios.

Los últimos años han visto una notable expansión de los departamentos legales de las empresas, que cada día emplean a más profesionales. Algunos asuntos, sin embargo, se siguen tercerizando en estudios, pero en ese caso los abogados internos son los encargados de controlar y dirigir el trabajo que se realiza afuera.“Tratamos, en la medida de lo posible, de internalizar la mayor cantidad de temas. El objetivo de máxima es poder resolver todo adentro de la empresa y para eso contamos con un departamento jurídico de 12 abogados , señala José García Hamilton, gerente de Asuntos Legales de Carrefour. Golpeados por la crisis económica que pegó muy duro en el área de supermercados, García Hamilton explica que están obligados a buscar “mayor precisión en la relación costo/beneficio , lo que redunda en un fortalecimiento del área jurídica de la empresa, que asume así asuntos que antes resolvía un estudio contratado.

“A veces –explica– recibimos obvias quejas de los estudios con los que habitualmente trabajábamos por la disminución en la facturación, pero entienden que a mayor cantidad de abogados internos, menor la cantidad de temas que externalizamos. Lo mismo opina Diego Martinotti, abogado gerente de Nobleza Piccardo: “La mayoría de los temas son llevados internamente. Sí se tercerizan los juicios, por una cuestión de estructura necesaria para poder litigar, y algunos temas que por su especialidad es preferible que se lleven externamente.

Entonces, cuando deciden trabajar con un estudio externo, se establece una relación de cooperación y no de control. “Muchas veces los abogados internos podemos hacer aportes valiosos a escritos y presentaciones ya que tenemos la doble condición de abogados y gerentes del negocio , considera.

Juan Pablo Kexel, director de Legales y Asuntos Institucionales de Clorox para América latina, considera que su área funciona como un estudio jurídico interno. Esta concepción hace que sean reacios a tercerizar y lo hagan sólo por dos motivos: cuando así lo aconseja la relación costo/beneficio (por ejemplo en litigios) y cuando la especificidad del asunto hace prudente consultar a un especialista. En el resto de los casos prefiere resolver los asuntos con su propio equipo.

La política de Kimberly-Clark es muy similar. Fernando Hofmann, director de Asuntos Legales y Corporativos de la empresa para la Región Austral explica que lo usual es que resuelvan internamente todos los temas legales, tercerizando sólo los litigios. Esto les permite estar completamente empapados de los temas que se manejan y realizar una tarea de prevención de conflictos que resulta muy funcional a la empresa. “Asesoramos en cuestiones de lo más diversas: desde el lanzamiento de un nuevo producto –aprobando las publicidades y todo material promocional– hasta temas vinculados con operaciones como ser contratos o servicios de proveedores , explica.

El conocimiento profundo del negocio es la principal razón que argumentan en las empresas a la hora de elegir desarrollar la estructura jurídica interna, en vez de optar por subcontratar a un estudio. Los abogados in house tienen una visión más integral de los temas que se tratan y pueden entender la lógica del negocio, además de proveer consejo jurídico. “En la empresa estamos mucho más cerca (físicamente) de los clientes internos y la mayoría de las consultas se hacen informalmente, golpeando la puerta de la oficina, por interno telefónico o por mail , explica Martinotti.

Una empresa de la complejidad y la magnitud de Repsol-YPF, por caso, necesita que su equipo de abogados esté inmerso en el negocio de la energía. “La política es proveer la mayor parte de los servicios jurídicos con el equipo in house , señala Alejandro Quiroga López, director de Asuntos Legales de Repsol-YPF.

El departamento jurídico de Buenos Aires coordina los servicios de toda la región y para eso cuenta con un equipo de 40 abogados organizados por las diferentes líneas de negocios. “Trabajando dentro de la empresa tenemos un contacto amplio y directo con quien sería nuestro cliente, que en este caso es la propia empresa. Además, tenemos el mismo interés. Algo que no siempre sucede con los estudios externos , señala.

Lo cierto es que las épocas de crisis suelen derivar en mayor trabajo para las áreas jurídicas y es entonces cuando tienen la oportunidad de lucirse y acrecentar su área de influencia dentro de la empresa. Algo así ocurrió en la Argentina tras la caótica salida de la convertibilidad, cuando los bancos tuvieron que responder a las demandas de los ahorristas y también a una nueva normativa económica que cambiaba con las horas. Guillermo Tempesta, gerente principal de Asesoría Jurídica del Banco Río, señala que los sucesos de finales del 2001 y principio del 2002 derivaron en un crecimiento de alrededor del 20 % en su área.

“Fuimos uno de los pocos sectores en el mercado de banca que no nos ajustamos. Al contrario, crecimos. La crisis hizo que las empresas revalorizaran a los abogados in house , explica. El departamento tiene ahora más de 50 personas, entre abogados, analistas y administrativos, y la política es utilizar estudios sólo para servicios muy específicos. “El banco necesita un asesoramiento permanente de alguien que esté muy compenetrado con la empresa y eso no es siempre posible con los estudios externos , considera.

Claro que, por más que los departamentos legales internos pretendan monopolizar los asuntos, hay veces en que no queda más alternativa que recurrir a los estudios. ¿Cómo seleccionan entonces al elegido? ¿Qué características toman en cuenta las empresas a la hora de optar por alguien con quién trabajar?

García Hamilton explica que Carrefour trabaja principalmente con dos estudios: Marval O’Farrell & Mairal y M. & M. Bomchil. El primero porque es el estudio histórico de la empresa, y el segundo porque es el que eligió Norte, la competencia. De esta manera, se aseguran el asesoramiento de especialistas en la materia. “Usamos ambos estudios, que además de ser top, tienen mucho y acabado conocimiento de temas internos atinentes a los supermercados , considera. También recurren a estudios más chicos. “Son especialistas en temas particulares que nos puedan otorgar un valor agregado. Como se trata de estudios más pequeños, tenemos un trato muy personal y efectivo , considera.

Los servicios de Cárdenas, Di Cio, Romero & Tarsitano, Noetinger & Armando y Julio Cesar Rivera Abogados son algunos de los requeridos por Nobleza Piccardo .Entre los criterios para elegir estudio toman en cuenta la solvencia intelectual del profesional de la firma en el área a ser consultada. “Lo que se busca muchas veces es efectuar una interconsulta con un especialista en la materia que estamos tratando. Por ello, también es un criterio importante que el estudio tenga otros clientes de envergadura y que haya visto el tema en cuestión en varias oportunidades , explica Martinotti. El abogado de Nobleza Piccardo considera que al pagar los altos honorarios de un especialista es porque se busca su opinión. “No la del abogado junior que trabaja con ese profesional, que puede ser brillante pero no tiene la trayectoria, el conocimiento y el criterio que se está buscando , dice.

La política en Repsol-YPF es contar con diversos estudios especialistas es la misma área y consultarlos a todos. “Nosotros apostamos por la diversidad y nos parece que lo mejor es tener opciones a la hora de tomar una decisión , señala Quiroga López.

En Clorox, por su parte, trabajan con Brons & Salas, Funes de Rioja, Llerena, Richelet, Muchall y Cúneo Libarona. “Los elegimos por el expertise, el servicio y el conocimiento del negocio que nos aportan , explica Kexel. Kymberley-Clark también trabaja con diferentes estudios dependiendo del país. El estudio de cabecera en la Argentina es Brons & Salas. “El proceso de selección es sumamente exigente, ya que compartimos los mismos criterios que nuestra casa matriz en Estados Unidos. Consideramos que el estudio sea de primera línea, que tenga velocidad de respuesta y compromiso con la atención de la cuenta , dice Hoffmann.

Plantados en las fronteras del universo empresarial y con una pata en los números y otra en la ley, los abogados in house son los encargados de compatibilizar discursos y prácticas que suelen ser muy distintas. De su habilidad de traductores depende que el de las empresas y la ley sea un matrimonio sin conflictos.