Las predicciones de que el mundo pronto estará inundado de petróleo no están logrando reducir los precios del crudo, y algunos analistas afirman que la silenciosa acumulación de reservas por parte de China está evitando una importante caída del mercado. Grandes bancos, agencias de energía y analistas pronostican casi con unanimidad que el exceso de suministro podría hacer caer los precios mundiales del crudo a los 50 dólares por barril o menos el próximo año. Sin embargo, el crudo Brent, la referencia internacional, todavía cotiza en torno a los 67 dólares por barril, prácticamente sin cambios respecto a los niveles de finales de junio, mientras que los mercados de futuros no apuntan a una saturación próxima. "Hay algo de misterio", afirma Vikas Dwivedi, estratega de energía global de Macquarie. "Todo el mercado espera enormes excedentes y, sin embargo, el precio no se desploma. En lugar de los 67 dólares por barril, ¿por qué no estamos en 47 dólares por barril?" El pronóstico más reciente de la Agencia Internacional de la Energía implica un superávit récord de 3,3 millones de barriles diarios en 2026. Asimismo, la Administración de Información Energética de EE.UU. predijo la semana pasada un superávit de 2,1 millones de b/d en el segundo semestre de este año y de 1,7 millones de b/d el año que viene. Las agencias no son las únicas. El banco de inversión Macquarie pronostica superávits de aproximadamente 3 millones de b/d en el último trimestre de este año y el primer trimestre del próximo, mientras que la consultora Rystad espera que los superávits del año que viene promedien los 2,2 millones de b/d. Las predicciones significan que, salvo cambios en la producción o el consumo, el excedente del próximo año será mayor que el de 2020, cuando la pandemia de coronavirus hundió la demanda, los precios se situaron en una media de 42 dólares por barril y el West Texas Intermediate entró brevemente en territorio negativo. Sin embargo, los precios del crudo han resistido este año, a pesar de que la OPEP+ ha aumentado rápidamente la producción. Al mismo tiempo, los principales referentes han estado en lo que se conoce como "backwardation",que significa que el petróleo para la entrega inmediata es más caro que el petróleo para la entrega futura. Esto suele indicar un mercado ajustado, no una saturación inminente. Esta desconexión se puede explicar en parte, según Dwivedi, por el hecho de que el exceso de petróleo este año se ha almacenado en Asia o en almacenamiento flotante, en lugar de en zonas de almacenamiento con mayor vigilancia, como Cushing en EE.UU. o Róterdam en Europa. "Para que sea relevante, hay que ver cómo las reservas se acumulan en áreas muy visibles para el mercado en general, y no sólo para los especialistas en petróleo", explica. Gran parte de esto ha ocurrido en China, que ha comprado crudo de forma agresiva para su reserva estratégica de petróleo. Si bien este tipo de acumulación en otras partes del mundo normalmente se consideraría una señal bajista de que la oferta supera la demanda, los operadores han interpretado el almacenamiento chino como si representase un aumento del consumo, según Toril Bosoni, director de la división de industria y mercados petroleros de la AIE. El almacenamiento chino alcanzó un máximo de unos 900.000 barriles diarios en el segundo trimestre de este año, antes de desacelerarse en julio, según la AIE. Macquarie estima que China sigue acumulando unos 500.000 barriles diarios y que continuará haciéndolo durante varios meses. Si bien China no ha dado ninguna explicación sobre sus compras, Dwivedi, de Macquarie, señala que Pekín podría estar acumulando una mayor reserva ante la posibilidad de que sanciones occidentales más agresivas acaben obstruyendo el flujo de petróleo ruso e iraní hacia el este. Amrita Sen, fundadora de la consultora Energy Aspects, afirma que la acumulación de reservas por parte de China forma parte de su estrategia de "desdolarización" para contrarrestar cualquier posible devaluación del yuan si se intensifica la guerra comercial con EEUU. Sen prevé que las compras continúen en 2026. Un aspecto central del análisis de la AIE es la previsión de que el consumo mundial de petróleo aumentará en sólo 700.000 b/d el año que viene hasta los 104,6 millones de b/d, lo que representaría el crecimiento de la demanda más lento desde 2009, sin contar la pandemia. Espera que la producción aumente en 2,7 millones de b/d este año y en 2,1 millones de b/d el próximo, alcanzando un récord de 107,9 millones de b/d. Sin embargo, ni siquiera la AIE espera que los inventarios globales aumenten en 3,3 millones de b/d el año que viene. "Algo tiene que ceder", apunta Bosoni. "Si los proveedores no actúan, los balances apuntan a un mercado con un gran exceso de oferta, pero los mercados finalmente responden". Algunos analistas, incluido Sen de Energy Aspects, creen que el tamaño del excedente terminará siendo menor y el impacto en los precios menos severo. Si bien las cifras de la consultora también implican un excedente de 2 millones de b/d el año que viene, Sen señala que la firma probablemente reducirá su estimación del excedente una vez que se haga evidente que la OPEP+ no ha podido aumentar la producción tanto como se anunció. La OPEP+ ha aumentado su cuota de producción en 2,5 millones de b/d desde abril, pero la mayoría de los expertos creen que la producción en realidad aumentará menos de 1,5 millones de b/d, dado que varios miembros del cártel ya han alcanzado su capacidad máxima. "Sí, habrá presión a la baja sobre los precios, pero no me creo la narrativa de que veremos el petróleo a 40 dólares", afirma Sen. "Mientras las compras chinas se mantengan y la capacidad sobrante de la OPEP+ sea limitada, la caída estará protegida". Macquarie, en cambio, prevé un desplome "bastante rápido" de los precios. "Si estos excedentes son tan grandes como se anuncia... en algún momento, vamos a tener que ver edificios de almacenamiento en la parte visible del mundo", afirma Dwivedi. En ese momento, los operadores físicos deberían empezar a decir que hay "demasiado petróleo" y el mercado debería "desplomarse". Pero añade que cuando demasiados operadores están de acuerdo en algo, esto tiende a no materializarse. "El problema es que un mercado bajista necesita el elemento sorpresa, y en este no la hay", concluye.
Por qué el petróleo no baja pese al exceso de oferta global