La Unión Europea (UE) y el Reino Unido fueron algunos de los países que se movilizaron para imponer restricciones de viaje a un grupo de países del sur de África, ya que el aumento de los casos de una variante del coronavirus fuertemente mutada provocó la alarma entre las autoridades sanitarias mundiales.
Después de que el Reino Unido volviera a incluir a seis países del sur deÁfrica en su lista roja, la UE dijo el viernes que era probable que también prohibiera viajar desde la región tras el descubrimiento de una nueva variante de Covid-19, según informaron las autoridades británicas.
Los viajeros que regresen de Sudáfrica, Botsuana, Namibia, Zimbabue, Lesoto y Eswatini tendrán que permanecer en cuarentena durante 10 días en un centro gubernamental.
Sajid Javid, secretario de Salud del Reino Unido, describió el viernes la nueva variante B.1.1.529 como una "enorme preocupación internacional", declarando en la Cámara de los Comunes: "Los primeros indicios muestran que esta variante puede ser más transmisible que la variante Delta, y las vacunas actuales pueden ser menos eficaces contra ella".
Las prohibiciones son consecuencia de la creciente preocupación de los científicos por la capacidad de la variante B.1.1.529 de evadir las vacunas y transmitirse más rápidamente que la variante Delta. Se cree que la cepa, identificada por primera vez en Botsuana y que se entiende que tiene 50 mutaciones, está detrás del resurgimiento de los casos de Covid-19 en Sudáfrica durante la última semana.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha convocado una reunión de emergencia para el viernes con el fin de analizar la nueva cepa. Se espera que la variante se clasifique como "variante de interés" y se le dé el nombre de alfabeto griego Nu, según una persona familiarizada con el asunto.
Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, tuiteó el viernes que "activaría el freno de emergencia para detener los viajes aéreos desde la región del sur de África debido a la variante".
Israel también prohibió los viajes hacia y desde siete países del sur de África, entre ellas Sudáfrica y Botsuana, y los israelíes que regresen de esos países tendrán que estar en cuarentena durante siete días, y someterse a dos pruebas antes de salir.
Al confirmarse un caso positivo y dos sospechosos de la nueva cepa, el primer ministro Naftali Bennett advirtió que el país, altamente vacunado, estaba al "borde del estado de emergencia". "Nuestro principal principio es actuar rápido, fuerte y ahora", dijo su oficina en un comunicado.
Hong Kong dijo que había registrado dos casos de la variante tras el análisis de la secuenciación del genoma. Se trata de un viajero que llegó de Sudáfrica este mes y otro de Canadá que se había alojado en la misma planta de un hotel en cuarentena. Singapur también ha impuesto restricciones a los países de la región.
Sudáfrica acusó al Reino Unido, que fue el primero en tomar la decisión, el jueves por la noche, de apresurarse a prohibir los viajes antes de que se evaluara adecuadamente la variante.
"Aunque Sudáfrica respeta el derecho de todos los países a tomar las medidas de precaución necesarias para proteger a sus ciudadanos, la decisión del Reino Unido de prohibir temporalmente la entrada de sudafricanos al Reino Unido parece haberse precipitado, ya que incluso la Organización Mundial de la Salud aún no ha asesorado sobre los próximos pasos", dijo el Ministerio de Asuntos Exteriores en un comunicado.
"Nuestra preocupación inmediata es el daño que esta decisión causará tanto a las industrias turísticas como a los negocios de ambos países", añadió el ministro de Asuntos Exteriores del país.
La cepa ha sido descrita como la variante de coronavirus más preocupante que han encontrado los investigadores. Datos no confirmados parecen mostrar que se está extendiendo más rápido de lo que se pensaba en Sudáfrica, donde el índice de pruebas con resultado positivo se ha disparado en las últimas semanas.
Se han secuenciado genómicamente al menos 59 casos de la variante, originados principalmente en Sudáfrica. Las autoridades sanitarias locales declararon al Financial Times que los primeros resultados de la PCR indicaban que el 90% de los 1100 nuevos casos registrados el miércoles en la región de Gauteng, que incluye Johannesburgo, estaban causados por la nueva variante.
Tulio de Oliveira, director del Centro de Respuesta Epidémica e Innovación de Sudáfrica, se mostró "preocupado" por los rasgos presentes en la nueva variante que anteriormente se habían asociado a una alta transmisibilidad. "Y la pregunta clave que hay que responder es cuál es exactamente el efecto sobre las vacunas", dijo.
Soumya Swaminathan, la principal científica de la OMS, dijo que la nueva variante tenía "una serie de mutaciones preocupantes en la proteína de la espiga".
Jenny Harries, directora ejecutiva de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, la describió como "la variante más significativa que hemos encontrado hasta la fecha y se está investigando urgentemente para saber más sobre su transmisibilidad, gravedad y susceptibilidad a la vacuna".
Fue "un claro recordatorio para todos de que esta pandemia no ha terminado", añadió.
Christina Pagel, miembro del grupo de asesores científicos del Reino Unido Independent Sage, acogió con satisfacción la prohibición de viajar. "Actualmente estamos por delante [de esta variante] en el Reino Unido", dijo. "Actuar ahora es nuestra mejor oportunidad de evitar la importación mientras averiguamos más sobre ella".
Sudáfrica y otros países de la región no salieron de la lista roja del Reino Unido hasta octubre. Las restricciones de viaje se impusieron por primera vez en la región a principios de año por la variante Beta, que fue sustituida por la Delta.
