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La NASA, la agencia japonesa JAXA y la ESA realizaron un impactante descubrimiento espacial que podría mejorar nuestra comprensión del universo: hallaron la manera de medir el azufre en el espacio interestelar.
A través de la Misión de Espectroscopia e Imágenes de Rayos X (XRISM), el equipo internacional de científicos logró tanto detectar como medir el azufre presente entre las estrellas.
Este hallazgo representa un avance sin precedentes para la astronomía interestelar, pues se trata de la primera vez que este elemento es estudiado en el universo tanto en su estado sólido como gaseoso.
NASA, JAXA y ESA hallaron entre las estrellas el recurso más preciado: cómo lo hicieron
Si bien el azufre es clave para la vida en la Tierra, sus cambios de estado dificultaban las mediciones científicas. Por este motivo, la luz ultravioleta se convirtió en una gran aliada.
Al estudiar los datos de la misión, los expertos notaron que, en las zonas densas del universo, como las nubes moleculares donde se forman estrellas y planetas, el azufre en estado gaseoso no es detectable. La hipótesis es que se condensa y se vuelve sólido.
Para evaluar en detalle la distribución de este elemento, el equipo escogió una porción del medio interestelar y utilizaron una técnica conocida como espectroscopía de rayos X, que permite identificar elementos en el espacio en función de cómo absorben o emiten radiación. Algo parecido a una "radiografía" espacial.
Se analizó particularmente el sistema estelar binario GX 340+0 ubicado a miles de años luz de distancia y se detectó que el azufre estaba presente tanto en forma gaseosa como en estado sólido, posiblemente mezclado con hierro. El instrumento Resolve, a bordo de XRISM fue clave para lograrlo.
Esto coincide con una hipótesis científica vigente hace tiempo: al ser común encontrar hierro y azufre en meteoritos, se cree que este elemento se solidifica y viaja por el universo.
"El Observatorio de rayos X Chandra de la NASA ha estudiado previamente el azufre, pero las mediciones de XRISM son las más detalladas hasta ahora", afirmó Brian Williams, científico de la NASA y partícipe del proyecto.
Por qué este descubrimiento es importante para la ciencia
"El azufre es importante para el funcionamiento de las células en nuestros cuerpos aquí en la Tierra, pero todavía tenemos muchas preguntas sobre dónde se encuentra en el universo", explicó Lia Corrales, profesora asistente de astronomía de la Universidad de Michigan y autora principal del artículo sobre los hallazgos de XRISM, publicado en Publications of the Astronomical Society of Japan.
Esta estrategia de medición brinda entonces nuevas perspectivas sobre cómo se mueve el elemento por el universo y en qué lugares es posible encontrarlo.
"Nuestro laboratorio ha creado modelos para diferentes elementos para comparar con datos astronómicos durante años. La campaña continúa, y pronto tendremos nuevas mediciones de azufre para comparar con los datos de XRISM y aprender aún más", afirmó la coautora y astrónoma Elisa Constantini.
