Ciencia

El científico español que descubrió como provechar el material más resistente: va a revolucionar el mundo

Pablo Jarillo-Herrero es una de las mentes más brillantes de España. El físico revolucionó el mundo de la ciencia con sus descubrimientos sobre el grafeno, el material más resistente del mundo.

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España ha hecho importantes contribuciones a las ciencias. Desde 1904, de los ocho españoles que han sido galardonados con el Premio Nobel, dos lo recibieron por sus trabajos en medicina: Santiago Ramón y Cajal (1906), por su trabajo en la estructura del sistema nervioso; y Severo Ochoa (1959), gracias a sus descubrimientos sobre los mecanismos en la síntesis biológica del ARN y el ADN.

Actualmente, un físico oriundo de Valencia es uno de los candidatos que resuenan para recibir el prestigioso premio. Su trabajo está relacionado con descubrir los secretos de uno de los materiales más fuertes y delgados que existen, lo que podría cambiar la forma en la cual vemos el mundo.

El físico español que está cambiando el mundo

Pablo Jarillo-Herrero se ha revelado como una figura pionera en el campo de la física, especialmente en el estudio de los materiales bidimensionales y la twistrónica.

El trabajo de Pablo Jarillo-Herrero está relacionado con descubrir los secretos del grafeno, uno de los materiales más fuertes y delgados que existen. (Fuente: MIT)

Con su trabajo pionero con el grafeno bicapa retorcido, donde descubrió el fenómeno del "ángulo mágico". Este descubrimiento ha hecho avanzar significativamente la comprensión de las propiedades eléctricas de las capas de este material cuando se retuercen en un ángulo específico.

Nacido en 1976 en Valencia, se licenció en Física por la Universidad de esa ciudad (1999) y obtuvo un máster por la Universidad de California en San Diego (2001). Se doctoró en la Universidad Tecnológica de Delft, Países Bajos (2005) y, tras una estancia como becario posdoctoral y de investigación en la Universidad de Columbia, se incorporó al cuerpo docente del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en 2008.

Su trabajo reveló que al girar dos capas de grafeno aproximadamente 1,1 grados, cambian drásticamente las propiedades electrónicas del material, lo que le permite pasar de un estado metálico a aislante o incluso superconductor.

¿Qué es el grafeno?

El grafeno es un material formado por una sola capa de átomos de carbono dispuestos en una estructura hexagonal, similar a un panal. Este arreglo le confiere propiedades únicas, como una alta conductividad eléctrica y térmica, transparencia y una resistencia excepcional, siendo hasta cien veces más fuerte que el acero.

Fue descubierto por los físicos Andre Geim y Konstantin Novoselov en la Universidad de Manchester, en 2004. Utilizaron cinta adhesiva para separar capas delgadas de grafito hasta obtener una lámina de un solo átomo de espesor.

Este método innovador y relativamente simple les permitió aislar el grafeno por primera vez y estudiar sus propiedades únicas, lo cual les valió el Premio Nobel de Física en 2010.

Placa de Petri con polvo de grafeno (Fuente: Shutterstock)

A pesar de ser extremadamente delgado, es casi completamente transparente y puede absorber aproximadamente el 2.3% de la luz visible. Además, es impermeable a casi todas las sustancias excepto los protones, lo que lo hace interesante para aplicaciones en filtración y barreras protectoras.

Esta combinación de propiedades hace que el grafeno sea prometedor en una variedad de aplicaciones, incluyendo dispositivos electrónicos como pantallas táctiles y paneles solares, así como en el campo de la nanotecnología y materiales avanzados para aplicaciones energéticas y biomédicas.

Reconocimiento internacional

A lo largo de su carrera, Pablo Jarillo-Herrero ha recibido numerosos reconocimientos, entre ellos el prestigioso Premio Wolf de Física en 2020 por sus contribuciones experimentales, que la comunidad de físicos reconoce a nivel mundial. 

A ello se suman reconocimientos anteriores como la Alfred P. Sloan Fellowship, la Packard Fellowship y el Presidential Early Career Award for Scientists and Engineers.

Actualmente vive en Boston junto a su esposa, quien es física médica, y sus tres hijos: una adolescente de 13 años y mellizos de 10 años, un niño y una niña. 

A finales de junio, pronunció la charla de apertura en el Congreso Graphene 2024, celebrado en Madrid. Pocos días más tarde, en Alcoy, recibió el premio al valenciano extraordinario otorgado por la Fundación Iñaki Berenguer.

Sus investigaciones no solo han contribuido a la física fundamental, sino que también están allanando el camino para posibles aplicaciones en computación cuántica y componentes electrónicos de bajo consumo.

Su trayectoria académica y sus logros posteriores ejemplifican un profundo compromiso con el avance de las fronteras de la física y la ciencia de materiales, influyendo tanto en las aplicaciones teóricas como prácticas en este campo.

En una reciente entrevista con El Mundo, Jarillo-Herrero indicó que está convencido de que "no hay absolutamente ninguna razón para que España no sea una potencia en ciencia y tecnología como lo es Corea del Sur". Para ello, se debería aumentar la financiación en esta área.

"Los españoles que salen fuera están superbién valorados, hay mejor opinión de los españoles fuera de España que aquí", concluyó.

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