¿Qué está pasando en el cielo? El descubrimiento en la atmósfera que podría cambiar lo que sabemos

La misión Observaciones a Escala Global de la Extremidad y el Disco (GOLD, por sus siglas en inglés) de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) registró burbujas de plasma en forma de X y C en la ionosfera terrestre.  

Este descubrimiento resulta sorprendente para la comunidad científica debido a su aparición durante un período de baja actividad solar y a la cercanía inusual entre estas estructuras.

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¿Qué es la ionosfera?

La ionosfera es una capa crucial de la atmósfera terrestre, extendiéndose desde aproximadamente 80 hasta 500 kilómetros de altura. Esta región se caracteriza por su alta concentración de átomos y moléculas cargados eléctricamente, resultado de la ionización causada por la radiación solar que separa electrones de los gases atmosféricos.

Este fenómeno desempeña diversos roles fundamentales. Primero, actúa como un reflector de ondas de radio, facilitando las comunicaciones a larga distancia mediante la reflexión de ondas ionosféricas hacia la Tierra. Además, la interacción de partículas cargadas del Sol con la ionosfera produce las auroras boreales, un espectáculo natural de luces en el cielo.

Finalmente, la ionosfera proporciona protección contra la radiación absorbiendo y filtrando una parte de la radiación ultravioleta y los rayos X solares. 

La NASA revela misteriosas formaciones de plasma en la ionosfera

Comprender el funcionamiento de la ionosfera es fundamental para el desarrollo de tecnologías de radiocomunicación. Por ese motivo, la Administración de Aeronáutica y el Espacio (NASA) aprobó la misión Global-scale Observations of the Limb and Disk (GOLD).

Lanzado a la órbita geosíncrona a través un cohete Ariane 5 en 2018, el espectrógrafo de imágenes de dos canales de ultravioleta lejano fue transportado en el satélite comercial SES-14. 

Su objetivo era proporcionar imágenes de la atmósfera superior, centrándose específicamente en el clima de la termosfera-ionosfera. 

En un reciente artículo publicado en el Journal of Geophysical Research: Space Physics, los investigadores detallan cómo este satélite reveló burbujas de plasma con formas X y C.

"Fusiones previas solo se habían observado durante condiciones geomagnéticamente perturbadas", mencionó Fazlul Laskar de la Universidad de Colorado, autor principal del estudio, en un comunicado de prensa. "Este hallazgo representa una característica inusual durante condiciones de calma geomagnética".

Nueva información sobre el comportamiento ionosférico

Estas formaciones no habían sido observadas previamente durante períodos de calma geomagnética, lo que sugiere que factores locales podrían estar influyendo en su aparición.

Anteriormente, se pensaba que estas estructuras estaban relacionadas con eventos de alta energía como tormentas solares o erupciones volcánicas. Sin embargo, los nuevos datos indican que también pueden formarse en momentos de relativa tranquilidad, ofreciendo nuevas perspectivas sobre el comportamiento de la ionosfera.

Las estructuras en forma de C y C invertida se encuentran cerca del ecuador magnético de la Tierra, donde las partículas cargadas siguen las líneas del campo magnético. Estas bandas densas, conocidas como crestas, generalmente son rectas, pero a veces se curvan debido a los vientos atmosféricos.

La forma de X, menos común, se forma cuando el plasma es arrastrado hacia abajo por la atmósfera inferior.

"La X es inusual porque indica que hay factores impulsores mucho más localizados", explicó Jeffrey Klenzing de la NASA en un comunicado de prensa. "Esperamos ver esto durante eventos extremos, pero observarlo durante un período de 'calma' sugiere que la actividad en la atmósfera inferior está influyendo significativamente en la estructura ionosférica".

Los científicos nunca habían considerado que estas formaciones pudieran estar tan cercanas entre sí, y creen que su origen puede deberse a una turbulencia extrema.