Alerta COVID por "escape inmunitario" de las nuevas variantes de Ómicron BA.4 y BA.5: ¿todavía es efectiva la vacuna?

Por primera vez, las dos nuevas subvariantes de la cepa Ómicron del Covid-19, BA.5 y BA.5, fueron incluidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS)  en su reporte semanal de la pandemia. La entidad alertó por dos características particulares de los linajes que ya se detectaron en más de cinco países: Sudáfrica, Botsuana, Bélgica, Alemania, Dinamarca y el Reino Unido.

Estos dos nuevos linajes de Ómicron, la cepa que tomó por sorpresa al mundo a finales del 2021 generando picos récord de casos en decenas de países, se detectaron en Sudáfrica a fines de febrero y a lo largo de marzo su alcance fue creciendo sostenidamente.

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Así, a la última semana analizada -entre fines de marzo y principios de abril- BA.4 y BA.5 en conjunto -con mayor peso de BA.5- representaron casi un 50% de la prevalencia genómica detectada en Sudáfrica, siendo responsable del otro tanto la cepa BA.2 de Ómicron que generó las olas de positivos de enero y febrero: ¿Qué riesgo representan los nuevos linajes y qué tan efectiva es la vacunación?

BA.4 Y BA.5 DE ÓMICRON: LOS DETALLES QUE DIO LA OMS, ¿SON MÁS RESISTENTES A LAS VACUNAS?

Ante este panorama, el especialista que descubrió ambos linajes nuevos, el titular del Centro de Respuesta e Innovación ante Epidemias de Sudáfrica (CERI, por sus siglas en inglés), Tulio de Oliveira, ya informó a la OMS y a otras entidades de salud pública sobre la existencia BA.4 y BA.5.

Según remarcó en un extenso hilo en sus redes sociales, "todos están alertados pero no preocupados". Esto se debe a que la aparición y el avance de BA.4 y BA.5 no coincide con "un aumento importante en los casos, admisiones (en terapia intensiva) o muertes", por lo que, pese a que se sigue a ambos linajes de cerca, estos aún no se presentan como un riesgo extraordinario.

En esta línea, los científicos están aprovechando este tiempo para estudiar tanto a BA.4 como a BA.5 en profundidad para conocer sus características y su potencial alcance y poder tomar así las medidas preventivas necesarias.

Según compartió Oliveira, tanto BA.4 como BA.5 comparten un "perfil" en su proteína de espiga similar a BA.2, el sublinaje de Ómicron que predomina actualmente y el más contagioso al momento.

Las únicas mutaciones por las que se diferencian de BA.2 son tres: 69-70del, L452R, F486V. "L452R estuvo presente en las variantes Delta, Kappa y Epsilon, F486V es una mutación RBD poco común", detalló Oliveira.

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Por su parte, BA.4 y BA.5 difieren entre sí tan solo tres mutaciones de aminoácidos por fuera de la proteína de espiga: mientras que en BA.4 las mutaciones adicionales son ORF7b:L11F y N:P151S, en BA.5 la variación es M:D3N.   

En base a esta información proporcionada por el CERI, la OMS incluyó por primera vez tanto a Ómicron BA.4 como a BA.5 en su análisis semanal del Covid-19, teniendo en cuenta justamente estas mutaciones en la proteína de espiga del virus que pueden generar cambios en cómo este virus afecta al cuerpo humano.

Así, según la OMS las "mutaciones adicionales" - S:L452R y S:F486V- que tanto BA.4 como BA.5 tienen en su proteína de espiga (Spike protein), el elemento del virus que le permite a este "engancharse" a las células para contagiarlas; "están asociadas con posibles características de escape inmunitario".

Es decir, que las variaciones que BA.4 y BA.5 presentan con respecto a BA.2 de Ómicron le permitiría a estos dos nuevos subtipos saltar con mayor facilidad la inmunidad generada tanto por las vacunas como por la infección natural con el virus del SARS-CoV-2.

Además, la OMS agrega que "la mayoría de las secuencias de BA.4 y BA.5 tienen la deleción 69-70", es decir, que estos subtipos de Ómicron presentan una falla genética ya conocida que les permitiría eludir con mayor facilidad la detección por parte del sistema inmunológico y de los PCR, haciendo más difícil que el cuerpo reconozca y luche contra el virus. Cabe resaltar que el sublinaje BA.2 de Ómicron que actualmente circula de forma predominante generalmente no presenta la deleción 69-70.

En conclusión, BA.4 y BA.5 parecen tener una capacidad aún mayor de eludir la inmunidad generada tanto de forma artificial con las vacunas contra el Covid-19 como de forma natural por infección. Además, su detección puede resultar más compleja tanto en los PCR como para el mismo sistema inmunitario, complicando así la lucha del cuerpo contra el virus.

NUEVOS SUBTIPOS DE ÓMICRON BA.4 Y BA.5: ¿HAY QUE PREOCUPARSE?

Pese a estos dos características particulares de BA.4 y BA.5 que la OMS estudia, el organismo remarcó que aún se está "trabajando con científicos para evaluar más a fondo las características de estos linajes y sus implicaciones para la salud pública", por lo que aún restan conocerse muchos detalles sobre el posible impacto de estos subtipos de Ómicron.

Por lo pronto, Tulio de Oliveira del CERI -quién descubrió las subvariantes- llamó a mantener la calma y recalcó que, pese a que tanto BA.4 como BA.5 avanzan, esto no está impactando en la cantidad de positivos detectados ni en las internaciones o muertes.

"Es demasiado pronto para entender cómo afectará eso a la epidemiología", indicó el especialista, quién remarcó que, por lo pronto, "no hay motivo de alarma, especialmente con la experiencia reciente de BA.2 que causa una prolongación de la ola pero no un aumento importante en los casos, las admisiones o las muertes".

"La vacunación sigue siendo la intervención clave para proteger contra la enfermedad grave, la hospitalización y la muerte por todas las variantes conocidas", recalcó el titular del CERI, indicando que "es un buen momento para conseguir un refuerzo, mantener a raya las variantes y volver a la vida normal".

Por su parte, la OMS recomendó a todos los países que " continúen la vigilancia, cuando sea posible, y el rápido intercambio de datos en bases de datos disponibles públicamente", con el fin de profundizar el conocimiento sobre BA.4 y BA.5.