Hace 40 años, Lawrence Peter enunció lo que él llamó, modestia aparte, el Principio de Peter: “Toda persona encuentra su propio nivel de incompetencia. Si uno es bueno para hacer un trabajo, escalará posiciones en su empresa u organización hasta que sea nombrado para ocupar un cargo para el cual no está capacitado .
Las recientes quiebras de instituciones financieras muestran un análogo organizacional. Las instituciones financieras se diversifican a su nivel de incompetencia. Extienden su alcance a actividades que comprenden menos hasta que cometen un error en un ámbito que no manejan. Fue casi estimulante cuando la Chelsea Building Society anunció grandes pérdidas porque había sido víctima de un fraude cometido con hipotecas. Los problemas del banco se relacionaban con su negocio central. En cambio, la mayoría de las instituciones financieras que estuvieron cerca de quebrar llegaron a esa situación debido a pérdidas provenientes de actividades esencialmente periféricas.
El principio de diversificación en la incompetencia se aplica desde la institución financiera más grande a la más chica. AIG era la aseguradora líder en Estados Unidos. La compañía no sólo emitía seguro de crédito, sino que era el mayor trader en el mercado de credit default swaps (CDS). Así es como su grupo de productos financieros, que empleaba 120 personas en Londres, provocó el derrumbe de una firma con 120.000 trabajadores.
El mismísimo nombre de Dunfermline Building Society evoca la prudencia. Durante más de un siglo, la organización utilizó el ahorro para otorgar préstamos a los compradores de viviendas. ¿En qué estaban pensando cuando decidieron que 2007 era el momento perfecto para hacer un desarrollo agresivo de su cartera de préstamos comerciales?
Hypo Real Estate era la firma de créditos para la vivienda más grande de Alemania: es difícil pensar en una posición dominante más apagada pero más rentable. Por lo tanto, el banco compró una firma especializada en recaudación de fondos en mercados de dinero mayoristas para otorgar préstamos a autoridades públicas. Sin duda, sus asesores les explicaron cómo hacer mucho dinero haciendo eso. Pero cualquiera haya sido ese razonamiento, era equivocado, y condujo al rescate financiero más costoso de Europa.
El factor aburrimiento también es importante. Gran parte de la banca tradicional es bastante tediosa. El deseo de encontrar nuevos desafíos es una característica admirable de los seres humanos. Sin embargo, a los accionistas les sale muy caro permitir que sus CEOs satisfagan esa inquietud.
Los organismos del sector público en general tienen restringidas sus actividades, por lo que la desregulación a menudo se convierte en un disparador de experimentos caros. En Gran Bretaña, muchas de sus mejoras en eficiencia resultantes de la privatización se desaprovechan con la diversificación: conocí altos gerentes que invertían 80% de su tiempo en actividades que generaban 1% de la facturación y menos de 10% de la ganancia. Pero es más divertido pasarlo bien en Buenos Aires que reparar caños con fisuras.
Ganar una licitación cuando uno no sabe para qué se está ofertando, en general es equivalente a perder. La maldición del ganador a menudo va detrás de las malas adquisiciones, porque el comprador exitoso es el ofertante que está más dispuesto a pagar demasiado. De ahí la competencia entre Royal Bank of Scotland y Barclays para ver qué banco se expone a la quiebra comprando ABN Amro.
Ignorar los productos también puede ser un problema. Cuando uno es un recién llegado y sabe poco, la compañía que se acerca a uno es la que nadie más quiere.
Pero el factor que lleva a eso es la arrogancia. El oportuno estudio de Jim Collins sobre “Cómo caen los poderosos , se aplica a todos los negocios que he mencionado. La industria de servicios financieros es particularmente vulnerable al orgullo desmedido porque partes de ella no son muy competitivas y el azar juega un gran papel en el resultado de las transacciones especulativas. Por lo tanto, es particularmente fácil para quienes trabajan en instituciones financieras cometer el error de creer que su éxito se debe a su capacidad excepcional y no a la buena suerte. ¿Qué es más natural que creer que ese extraordinario talento las llevará a encontrar ollas de oro al final de otros arco iris? A menos que desaparezca la vanidad, la diversificación en el nivel de incompetencia continuará siendo un poderoso elemento que influirá en el comportamiento de los negocios.
