Google, PayPal, Visa y los principales operadores de telefonía celular se apuran en anunciar servicios de pagos móviles, en medio de la carrera por posicionarse en un nuevo y lucrativo mercado.

En septiembre, Google lanzó su servicio de billetera móvil en Estados Unidos, que permite pagar productos en negocios, como Bloomingdales, Toys R Us y Walgreens, usando un teléfono equipado con un chip de near-field communications (NFC), una tecnología que se comunica en forma inalámbrica con la caja registradora.

Visa se está preparando para introducir su propio servicio de billetera digital el año próximo, que permitirá a los usuarios hacer pagos online en forma más rápida y por medio de sus teléfonos celulares.Y PayPal está negociando con cadenas de venta minorista para que las tiendas acepten pagos desde su servicio, un programa que podría comenzar a funcionar el año próximo. Mientras tanto, se estima que AT&T, Verizon y T-Mobile en Estados Unidos están invirtiendo más de u$s 100 millones en el armado de sus propias plataformas de pagos móviles.

En el Reino Unido, Mobile Money Network, plataforma respaldada por Carphone Warehorse, comenzó a operar en noviembre, pero podría pronto tener competencia, ya que tres grandes operadores móviles del país planean lanzar su propia plataforma.

Research in Motion, el fabricante de la Blackberry, y el operador español Telefónica, acaban de anunciar una prueba del servicio de billetera móvil en España.

No sorprende tanto interés. Se calcula que este año el valor de las transacciones realizadas por aparatos móviles será de u$s 240.000 millones, según Juniper Research, y que en cinco años, la cifra será tres veces superior.

Los Juegos Olímpicos de 2012 serán una importante vidriera para los pagos móviles; Samsung y Visa unieron esfuerzos para permitir que los visitantes paguen sus compras en el parque olímpico con un aparato habilitado con tecnología NFC.

Los analistas de Forrester, compañía de investigaciones con casa central en Estados Unidos, pronostican que para 2016 los consumidores podrían dejar en su casa sus billeteras tradicionales y pagar la mayoría de sus compras con sus teléfonos.

Simplemente hay que pasar el teléfono por delante de la terminal y cuando se realiza el pago aparece en la pantalla un pequeño recibo, contó Digantam Gurung, analista de CCS Insight, grupo de investigaciones.

No queda claro cuál de las propuestas de billetera móvil prevalecerá y eso está provocando confusión entre los retailers.

Para los comerciantes que tienen que invertir en estas tecnologías, la elección es bastante difícil y eso está demorando la adopción porque esperan a ver cuál tiene más probabilidades de ganar, aseguró Zilvinas Bareisis, analista de Celent.

Debajo de la superficie de todas las propuestas están las asociaciones que se están formando. Visa, por ejemplo, es socia en la mayoría de las iniciativas; le otorga licencia de sus propia tecnología de pago electrónico a Google y tiene una apuesta estratégica en Monitise para garantizarse una posición en la plataforma que finalmente sea la ganadora.

Nadie puede realmente asegurar cómo será este espacio dentro de cinco años. ¿Está la amenaza de quedarse afuera? Absolutamente. Nosotros nos estamos asegurando de tener un lugar en las asociaciones correctas. Tenemos dedos en muchos pies, aseguró Mary Carol Harris, directora de desarrollo móvil en Visa Europa.

Un reciente estudio de Gemalto, la compañía de tarjetas inteligentes, muestra que casi la mitad de los consumidores británicos temen que si extravían o les roban sus teléfonos con NFC podrían rápidamente perder una fortuna.

En este momento, los teléfonos Galaxy Nexus de Samsung son los únicos habilitados con NFC que se venden en volumen. Pero en 2012 llegarán al mercado nuevos aparatos de la mano de Blackberry, Nokia y HTC.