El 'genio del riesgo' que mueve los hilos en Berkshire Hathaway, y no es Warren Buffett

A principios de 2023, AjitJain analizaba la exposición de BerkshireHathaway al riesgo de que un huracán devastador azotara Florida. Si su negocio de seguros proporcionaba más cobertura y la siguiente temporada resultaba tranquila, Berkshire obtendría una ganancia multimillonaria. ¿El inconveniente? Un potencial de u$s 15.000 millones en pérdidas si se convertía en un año malo de catástrofes naturales. Jain pidió permiso a su jefe, Warren Buffett, para aumentar la apuesta. "Warren dijo que sí sin siquiera escuchar las cifras", explicó Jain a los accionistas en la junta anual de Berkshire del año pasado. La decisión contribuyó a que el negocio de seguros obtuviera uno de los mejores beneficios por suscripciones de su historia. Jain, de 72 años, dirige las operaciones de seguros que apuntalan Berkshire, aportando el capital barato que ha permitido a Buffett construir un conglomerado poco habitual en la historia de Estados Unidos, propietario de empresas que van desde las pilas Duracell al operador ferroviario BNSF y uno de los mayores inversores en el mercado bursátil estadounidense. Buffett no interviene en los negocios de Berkshire, pero hace una excepción con los seguros, que abarcan GEICO, National Indemnity Company y enormes operaciones de reaseguro, entre ellas Gen Re. Durante años, Buffett y Jain mantuvieron conversaciones diarias, según personas familiarizadas con el asunto. "Ambos son genios singulares, no hay peros al respecto", afirma Thomas Gayner, CEO del grupo de seguros e inversiones Markel, a su vez accionista de Berkshire, sobre Buffett y Jain. Miembro del consejo de administración de Berkshire desde 2018, Jain fue una vez señalado como posible CEO del conglomerado antes de que en 2021 Buffett ungiera a Greg Abel, otro veterano lugarteniente, como su sucesor. Pero accionistas de Berkshire y ejecutivos de la industria sostienen que el historial de Jain, y el papel crítico del negocio de seguros, posiblemente lo conviertan en la persona más importante de la compañía después de Buffett. Jain, vegetariano y abstemio, ya ha superado la edad normal de jubilación y no ha dado ninguna indicación sobre cuándo podría retirarse. Pero ante la muerte de Charlie Munger, que ayudó a construir Berkshire, el pasado noviembre, y el hecho de que Buffett cumplirá 94 años en agosto, el futuro de Jain y el de las operaciones de seguros han cobrado más importancia. "Es un actor muy importante", afirma una persona que ha trabajado con Buffett durante años. "Ajit es la persona en la que más confía, por lejos... Ha hecho ganar mucho dinero a la empresa". La fascinación de Buffett por el sector de los seguros se remonta a hace más de 70 años. En 1951, escribió una columna, The Security I Like Best [La seguridad que más me gusta], y eligió Government Employees Insurance Company, o GEICO, presidida entonces por su mentor en la Universidad de Columbia, el afamado inversor Benjamin Graham. Berkshire adquiriría GEICO, una aseguradora de autos, en 1996, ampliando sus operaciones a partir de 1967 con la compra de National Indemnity, una aseguradora de bienes y accidentes con sede en Omaha. Su última operación importante se produjo en 2022 con la adquisición por u$s 12.000 millones de Alleghany, un grupo de seguros para la industria manufacturera. Buffett fue uno de los primeros en darse cuenta de que las primas que los consumidores y las empresas estadounidenses pagaban a aseguradoras como GEICO y National Indemnity, y que se retenían para pagar siniestros, eran capital de bajo costo, una pólvora financiera que podía invertirse de forma rentable durante décadas. El fondo de reserva, es decir, el dinero que Berkshire ingresa en concepto de primas, retiene para pagar siniestros e invierte, ha pasado de u$s 39 millones en 1970 a u$s 169.000 millones el año pasado. A diferencia de aseguradoras rivales, que invierten principalmente sus primas en valores de renta fija como bonos del Tesoro y bonos corporativos, Buffett ha optado durante décadas por las acciones, una estrategia que ha resultado ser una bendición para los accionistas de Berkshire. Lo permite el balance de u$s 1 billón del grupo, que posibilita asumir mayores riesgos. El modelo deBerkshire también elude la amenaza permanente que se cierne sobre muchos otros inversores: la necesidad de recaudar nuevos fondos al tiempo que se enfrentan a reembolsos si los rendimientos son bajos. "Fue capaz de suscribir con disciplina, invertir el capital según lo exigido por los reguladores... y que luego le quedara suficiente para invertirlo en acciones y la adquisición de empresas, [y] hacer cada una de esas cosas no sólo con disciplina, sino con brillantez", explica Lawrence Cunningham, profesor emérito de la Universidad George Washington, que ha escrito libros sobre Berkshire. "Esa triple ejecución fue una hazaña única. Nadie lo ha hecho nunca a esa escala". Es a Jain a quien se atribuyen las habilidades de suscripción que hasta ahora han evitado un estallido que habría puesto en peligro el modelo en el corazón del conglomerado. Muchos de los contratos de los que es responsable Jain, que creció en India y se incorporó a Berkshire en 1986 procedente de la consultora McKinsey, son grandes y diabólicamente complicados, como el histórico acuerdo de reaseguro de u$s 7000 millones con Lloyd's of London en 2006 sobre reclamos por amianto. A menudo, hacen a Berkshire responsable del pago de indemnizaciones años o incluso décadas después de la firma inicial de la póliza. Dado que la mayoría son muy difíciles de cancelar, un error de cálculo podría suponer un lastre para los beneficios de suscripción de Berkshire durante años. Jain ha aprovechado el balance de Berkshire para convertirla en la reaseguradora de último recurso del mercado, asumiendo riesgos de otras firmas a un buen precio. Las divisiones de suscripción de segurosdeBerkshire han sido rentables 18 de los últimos 20 años, según las últimas declaraciones del grupo a la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés). Cuando Jain se jubile, su sucesor heredará un mercado en el que recientemente han irrumpido grupos de capital de riesgo como Apollo, KKR y Blackstone, creando una nueva clase de imperios de inversión en seguros con experiencia en áreas como el crédito privado. Por el momento, la mayoría de las empresas han centrado su atención en el negocio de las rentas vitalicias, pero algunos esperan que amplíen su presencia más allá de ese ámbito a áreas en las que Berkshire lleva mucho tiempo operando. "La industria del capital privado es muy innovadora", afirma un exejecutivo de Berkshire. "Si hay una forma de ganar dinero, la encontrarán". GEICO, por su parte, ha cedido cuota de mercado en los últimos años, y los analistas afirman que ha tardado más que algunos rivales como Progressive, con sede en Ohio, en adoptar la tecnología que está cambiando la forma de suscribir los seguros de autos, como la telemática. La tecnología telemática hace un seguimiento de la conducción y puede recompensar a los conductores más seguros con primas más bajas. "Buffett no es a prueba de balas", afirma un exdirectivo del conglomerado. A pesar de las nuevas amenazas, ejecutivos del sector afirman que la cuestión más importante a la que se enfrenta Berkshire se puede resumir en una simple pregunta: ¿podrá el grupo sustituir la capacidad de Jain para calibrar los riesgos y su apetito por hacer grandes apuestas, a veces contrarias? Según personas familiarizadas con el asunto, entre los aspirantes a sustituir a Jain figuran Peter Eastwood, que dirige la unidad BerkshireHathaway Specialty Insurance de rápido crecimiento, y Charlie Shamieh, presidente de Gen Re, reaseguradora adquirida por Berkshire en 1998. Todd Combs, uno de los dos lugartenientes de inversiones de Buffett y que se convirtió en CEO de GEICO en 2019, también estaría en la carrera. El CEO de una aseguradora rival que conoce al trío asegura que son "muy buenos en lo que hacen, son buenos en sus verticales", pero dirigir todas las operaciones sería un paso significativo. También se ha sugerido el nombre de Joe Brandon, exCEO de Gen Re. Brandon regresó al redil de Berkshire en 2022 a través de la adquisición de Alleghany, que él dirige. Fuentes internas y exasesores de Berkshire afirman que su camino para suceder a Jain podría complicarse por la forma en que abandonó Gen Re en 2008, tras un escándalo de fraude en el que se acusó a cuatro empleados. Jain, al que un exempleado describe como "un encanto", pero "duro como una roca" si se negocia contra él, fue el artífice del acuerdo por el que Berkshire se hizo cargo del amianto y otras reclamaciones a largo plazo que amenazaban con arruinar a Lloyd's. John Neal, CEO de Lloyd's, afirma que el historial de Jain le convierte en una de las "pocas personas que se han ganado el derecho a tomar decisiones audaces". Jain y sus colegas suelen reducir la cobertura que ofrecen cuando consideran que el riesgo supera el precio que pueden obtener. Aunque esto puede dar lugar a años de inactividad en las suscripciones, significa que el negocio puede moverse a gran velocidad cuando mejoran los precios, explican expertos del sector. Se trata de una ventaja que no comparten las reaseguradoras tradicionales, que se enfrentan a una mayor presión de los accionistas para expandir constantemente sus suscripciones. Aunque GEICO es la marca más conocida, el centro de las operaciones de seguros de Berkshire es National Indemnity. Dentro de la industria, la unidad se considera opaca. Aparte de las operaciones destacadas en las que el nombre de Berkshire se publicita deliberadamente, como una transacción de 2017 en la que AIG le pagó u$s 10.000 millones para asumir algunos riesgos comerciales a largo plazo que había suscrito, es difícil discernir su huella en el mercado. "Creo que la gente subestima las operaciones que hacen porque sólo ven las operaciones que ven", sostiene Neal, de Lloyd's. También ha sido durante mucho tiempo uno de los vehículos de adquisición preferidos de Buffett. Cuando Berkshire compró BNSF en 2010, fue National Indemnity quien ejecutó la operación. Gran parte de la cartera de acciones de u$s 354.000 millones de Berkshire está en manos de la unidad, incluidas una gran parte de su participación en Apple, su participación en el productor de petróleo Occidental, y las inversiones multimillonarias que realizó en 2020 en cinco grupos comerciales japoneses, entre ellos Mitsubishi y Mitsui. También fue el vehículo que Berkshire utilizó para comprar Pilot Flying J, un operador de áreas de descanso para camiones. Según los documentos presentados a los reguladores de seguros, la unidad asume en última instancia gran parte del riesgo que contraen las filiales de seguros individuales de Berkshire. El año pasado, llegó a acuerdos de reaseguro con algunas de las divisiones de seguros que Berkshire adquirió como parte de su compra de Alleghany, asumiendo el 50% de sus posibles reclamos a cambio de más de u$s 5000 millones en reservas para siniestros que las unidades habían apartado. También llegó a acuerdos para asumir una cuota de las primas que suscriban en el futuro. "La gran base de capital de National Indemnity y de Berkshire en general permite al grupo asumir más riesgos de inversión de lo que suele ser habitual en las aseguradoras", afirma Bruce Ballentine, responsable de crédito de la agencia de calificación Moody's. Berkshire también tiene una línea de crédito de u$s 18.000 millones con National Indemnity, lo que le permite pedir prestados miles de millones de dólares en caso de que Buffett necesite recurrir rápidamente a capital. Los documentos también muestran una serie de dividendos entre las filiales de Berkshire y National Indemnity, así como la propia matriz. A finales del año pasado, National Indemnity transfirió su propiedad de BNSF a Berkshire en un acuerdo que valoró el grupo ferroviario en u$s 82.000 millones. National Indemnity fue el negocio que Jain dirigió durante años antes de ser ascendido a vicepresidente de Berkshire en 2018, cuando asumió el control de todas las operaciones deseguros. Buffett afirma desde hace mucho tiempo que Berkshire se construyó para durar más que él, equipada con líderes en todas sus operaciones capaces de hacer crecer la empresa. Buffett, que suele deshacerse en elogios hacia Jain, utilizó su carta anual a los accionistas en febrero para señalar que su principal lugarteniente no lo hace solo. "Los logros de Ajit desde que se unió a Berkshire han sido apoyados por un gran elenco de ejecutivos de seguros de gran talento en nuestras diversas operaciones de P/C [propiedad-accidente]", escribió. "Sus nombres y rostros son desconocidos para la mayoría de la prensa y el público. Sin embargo, la alineación de directivos de Berkshire es para los seguros de P/C lo que los homenajeados de Cooperstown son para el béisbol". No obstante, hay que recordar lo que Buffett escribió a los inversores en 2010: "Si alguna vez Charlie, yo y Ajit estamos en un barco que se hunde y sólo pueden salvar a uno de nosotros, naden hacia Ajit".

El 'genio del riesgo' que mueve los hilos en Berkshire Hathaway, y no es Warren Buffett

A sus 72 años, Ajit Jain dirige la división de seguros que apuntala el conglomerado del Oráculo de Omaha, pero su propia salida también plantea un desafío para el grupo.

Eric Platt y Ian Smith

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