Hallazgo científico: la NASA descubre una misteriosa fuga en la atmósfera de la Tierra

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) publica de forma periódica las misiones y acontecimientos relevantes que llevan a cabo su cuerpo de científicos y astronautas, como el informe compartido el jueves, 29 de agosto de 2024.

Según detalló la agencia de noticias Europapress, Las observaciones desde un cohete suborbital de la NASA han permitido medir por primera vez un campo eléctrico planetario, que es tan fundamental como los campos magnético y gravitacional.

Hace más de 60 años, los científicos plantearon la hipótesis de que este campo eléctrico era responsable del escape atmosférico de la Tierra. Las mediciones realizadas desde el cohete Endurance han confirmado la existencia y fuerza de este campo, revelando su papel en el escape atmosférico y en la configuración de la ionosfera.

Descubrimiento del campo eléctrico ambipolar y su impacto en la ionosfera y el escape atmosférico

Observaciones desde un cohete suborbital de la NASA han permitido medir con éxito por primera vez un campo eléctrico planetario, tan fundamental como sus campos magnético y gravitacional. Hace más de 60 años, los científicos plantearon por primera vez la hipótesis de que este campo eléctrico ambipolar era el responsable de que la atmósfera de nuestro planeta pudiera escapar por encima de los polos norte y sur de la Tierra.

Las mediciones realizadas desde el cohete Endurance de la NASA han confirmado la existencia del campo ambipolar y cuantificado su fuerza, revelando su papel en el escape atmosférico y en la configuración de nuestra ionosfera (una capa de la atmósfera superior) en términos más generales.

Desde finales de los años 60, las naves espaciales que sobrevolaban los polos de la Tierra han detectado una corriente de partículas que fluía desde nuestra atmósfera hacia el espacio. Los teóricos predijeron esta corriente, a la que llamaron "viento polar", lo que estimuló la investigación para comprender sus causas. Se esperaba cierta cantidad de corriente de nuestra atmósfera.

"La luz solar intensa y sin filtrar debería hacer que algunas partículas de nuestro aire escaparan al espacio, como el vapor que se evapora de una olla con agua. Pero el viento polar observado era más misterioso. Muchas de las partículas que contenía estaban frías, sin signos de haber sido calentadas, pero viajaban a velocidades supersónicas. Algo tenía que estar extrayendo estas partículas de la atmósfera", dijo Glyn Collinson, investigador principal del Endurance en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland y autor principal del artículo. 

Los científicos sospechaban que podría estar en funcionamiento un campo eléctrico aún por descubrir.

Se esperaba que el hipotético campo eléctrico, generado a escala subatómica, fuera increíblemente débil y que sus efectos se sintieran solo a cientos de kilómetros de distancia. Durante décadas, detectarlo estaba más allá de los límites de la tecnología existente. "Svalbard es el único campo de cohetes del mundo donde se puede volar a través del viento polar y realizar las mediciones que necesitábamos", dijo Suzie Imber, física espacial de la Universidad de Leicester, Reino Unido y coautora del artículo.

El descubrimiento de Endurance ha abierto muchos nuevos caminos para la exploración. El campo ambipolar, como campo de energía fundamental de nuestro planeta junto con la gravedad y el magnetismo, puede haber moldeado continuamente la evolución de nuestra atmósfera de maneras que ahora podemos comenzar a explorar.

Debido a que se crea por la dinámica interna de una atmósfera, se espera que existan campos eléctricos similares en otros planetas, incluidos Venus y Marte.

"Cualquier planeta con una atmósfera debería tener un campo ambipolar", dijo Collinson. "Ahora que finalmente lo hemos medido, podemos comenzar a aprender cómo ha moldeado nuestro planeta y otros a lo largo del tiempo".

En resumen, las mediciones realizadas desde el cohete Endurance de la NASA han confirmado la existencia y fuerza del campo eléctrico ambipolar, revelando su papel en el escape atmosférico y en la configuración de nuestra ionosfera. Esto confirma las sospechas de los científicos sobre la existencia de un campo eléctrico aún por descubrir, el cual se esperaba que fuera muy débil y que sus efectos se sintieran a cientos de kilómetros de distancia.