Se la presenta como un choque de titanes corporativos. La semana pasada, McDonald's presentó una demanda contra las cuatro gigantes cárnicas de Estados Unidos, alegando que habían conspirado para aumentar el precio de la carne picada. Pero el tema en juego es uno que toca de cerca a los estadounidenses. Si la inflación por fin se está ralentizando, ¿por qué todos los productos, desde los huevos y las hamburguesas hasta las habitaciones de hotel de lujo, siguen siendo tan caros, y quién es el responsable? Uno de los motivos por los que los consumidores se sienten tan presionados es lo que se ha dado en llamarcheapflation. Cada vez hay más pruebas de que durante la pandemia los precios de los productos baratos aumentaron más rápido que las variedades más caras de los mismos productos. Las diferencias de precio entre las versiones de marca y las de marca blanca se redujeron significativamente y se han mantenido así. Esa forma de inflación repercute en los consumidores con menos poder adquisitivo. Los consumidores que emplean la táctica tradicional de intentar buscar opciones más baratas para ahorrar dinero obtienen menos beneficios, según Alberto Cavallo, de Harvard, coautor de un estudio que utilizó datos de precios de alimentos de grandes cadenas de tiendas para documentar la cheapflationen 10 países, incluido EE.UU. La Cámara de Comercio de EE.UU. y otros grupos empresariales están contraatacando. Argumentan que la verdadera responsabilidad de los precios más altos radica en los desajustes entre la oferta y lademanda durante la pandemia, el estrés geopolítico, el aumento de los costos laboralese insumos. De hecho, Cavallo sostiene que no ha encontrado pruebas de lo que se conoce como ‘inflación de la codicia' [greedflation], donde los distribuidores y los fabricantes aumentan sus márgenes al aumentar los precios más rápido de lo que aumentan sus costos. Apunta a otro motivo por el que los bienes más baratos subieron rápidamente. Los fabricantes de marcas propias y otros productos más baratos tienen márgenes más estrechos y destinan una menor proporción de su presupuesto a marketing. Por ese motivo, el aumento de los costos de los insumos repercute directamente en los consumidores y tiene un mayor impacto en el resultado final. Basándose en su experiencia como argentino, Cavallo advierte de las consecuencias de los controles de precios, pero eso no significa que los gobiernos deban quedarse de brazos cruzados. La naturaleza cambiante de la economía actual, que ha visto a muchas industrias consolidarse y recurrir a precios algorítmicos para maximizar los beneficios, podría estar fomentando las malas prácticas. La carne es un ejemplo que vale la pena analizar. McDonald's sostiene que el precio medio de un Big Mac ha aumentado un 21% desde 2019, y los precios más altos de la carne representaron una gran parte de la inflación de los precios de los alimentos en la era de la pandemia. La industria también ha sido una fuente de preocupación antimonopolio durante más de un siglo. La administración de Theodore Rooseveltpresentó un caso antimonopolio histórico en 1902 y, desde entonces, el problema siempre ha estado presente. McDonald's alega que Cargill, JBS, National Beef y Tyson Food controlan hasta el 85% del mercado y colaboran para mantener bajos tanto los precios de sus insumos como la oferta total para aumentar sus ganancias. En los últimos años, decenas de otras cadenas de restaurantes, supermercados y distribuidores de alimentos también han demandado a las cuatro grandes por los precios de la carne vacuna. La administración Biden intenta abordar el problema de los precios de la carne desde un ángulo diferente, en una perspectiva muy moderna que podría aplicarse a una gama mucho más amplia de industrias. El Departamento de Justicia está demandando a la empresa de datos Agri Stats, alegando que suprime la competencia entre los procesadores de carne de cerdo, pavo y pollo al recopilar y compartir información confidencial sobre precios, costos y producción. Agri Stats ha negado haber cometido irregularidades, pero el caso probablemente acabará en los tribunales en 2025. Los organismos federales sostienen que el intercambio de datos y los algoritmos también están haciendo favoreciendo la confabulación en las industrias menos concentradas. Los organismos de control de la competencia también han expresado su interés en las demandas del sector privadocontra hoteles y casinos por el uso de software de fijación de precios que se basa en datos de la industria. Los jueces se han mostrado escépticos ante algunas de estas afirmaciones, pero los organismos antimonopolio y los abogados de demandas colectivas tienen razón en seguir adelante. Existe una diferencia entre la minería de datos inteligente y la colusión anticompetitiva. Los consumidores necesitan saber que las autoridades están vigilando los límites.
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