CZ, el maquiavélico rey de las criptomonedas que empujó a FTX al colapso

En la tarde del 8 de noviembre, Changpeng Zhao, CEO del exchange de criptomonedas más grande del mundo, llamó a su exsocio convertido en archirrival, Sam Bankman-Fried. Estaba listo para negociar una tregua de u$s 600 millones en una disputa pública que había sacudido a la industria.

Pero Zhao rápidamente decidió lanzarle un salvavidas a FTX, la compañía de Bankman-Fried y la principal competidora de su propia empresa, Binance, en la feroz competencia para dominar el mercado offshore de activos digitales. FTX se había visto inundado por clientes que exigían la devolución de su dinero y necesitaba con urgencia miles de millones de dólares para mantenerse a flote. Zhao acordó rescatar a FTX y adquirir a su rival.

Un día después, abandonó el trato. El 11 de noviembre, el imperio de u$s 32 mil millones de Bankman-Fried declaró la bancarrota en Estados Unidos.

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El colapso de FTX inclinó instantáneamente la balanza de poder en el mercado cripto de u$s 1 billón. "Creo que el ataque a la criptomoneda [nativa de FTX, FTT] por parte de Zhao será recordado como uno de los mayores ataques corporativos que jamás haya ocurrido", dijo Jon de Wet, director de inversiones de Zerocap. Zhao niega haber tenido un "plan maestro" para hacerse cargo de FTX.

En sólo cinco años, Binance se convirtió en un gigante de la industria con una constelación de afiliados globales, muchos a nombre de Zhao. Sólo el mes pasado, procesó u$s 2.8 billones en transacciones de criptomonedas y derivados, según datos de CryptoCompare. Se estimaba que el hombre de 45 años, conocido como 'CZ', era una de las personas más ricas del mundo antes de que la caída de los precios de las criptomonedas redujera su fortuna a u$s 17 mil millones, según Forbes.

Las entrevistas con exempleados, socios comerciales y compañeros de la industria pintan un retrato de un empresario divisivo impulsado incesantemente por el crecimiento a toda costa. Varios de los que trabajaban con él dijeron que la seguridad y el compliance fueron sacrificados en la carrera para dominar el mercado. Binance dijo: "En esta industria de rápido crecimiento, nos esforzamos continuamente para evolucionar y garantizar el compliance y la protección del titular de la cuenta".

Zhao, quien se negó a ser entrevistado, es venerado por un ejército de inversores que corren a tomarse selfies con él. Pero mientras sus 'Ángeles de Binance' difunden el evangelio de la compañía, los opositores igualmente explícitos critican al exchange por el dinero que, según dicen, se perdió durante una serie de interrupciones tecnológicas en el apogeo del caos del mercado cripto de 2021.

Varios exempleados describieron a un líder motivado que los sacó de su zona de confort. El carácter duro de Zhao emergió cuando dijo que vendería alrededor de u$s 600 millones en FTT, el token emitido por FTX. Este movimiento golpeó el precio de la criptomoneda, provocando un retiro récord de u$s 5 mil millones de FTX por parte de los clientes.

Bankman-Fried aludió a la pelea en Twitter. "En algún momento podría tener más que decir sobre el asunto. Pero ya sabes, las casas de cristal. Entonces, por ahora, todo lo que diré es: bien jugado; ganaste".

Zhao dice que las ventas fueron un movimiento prudente para evitar pérdidas y que la adquisición fallida fue un esfuerzo de buena fe para evitar el pánico en el mercado. "¿CZ aprovechó una oportunidad? Sí. ¿CZ orquestó todo? No. En definitiva, FTX se puso en esta posición", dijo un alto ejecutivo de una empresa comercial.

Nacido en China, Zhao es un ciudadano canadiense que pasó su adolescencia en Vancouver, donde trabajó en McDonald's. Después de estudiar informática, trabajó en software comercial, incluso para la Bolsa de Valores de Tokio. En 2013, pasó a las criptomonedas y lanzó Binance cuatro años después. Al principio, Zhao insistió repetidamente en que la empresa no tuviera una sede fija, en línea con el espíritu descentralizado de las criptomonedas. De hecho, el personal trabajaba en Shanghai y Tokio, pero se les advirtió que no usaran ropa con la marca Binance en la oficina ni revelaran dónde trabajaban en LinkedIn.

Después de una filtración de seguridad en 2019, el personal se quejó en chats vistos por el Financial Times de que los usuarios estaban "señalando que había una clara negligencia" y "procedimientos y seguridad extremadamente laxos con respecto a las normas 'conozca a su cliente' (KYC, por sus siglas en inglés)". Un exsocio comercial dijo que Binance "habló mucho" sobre los controles anti-lavado de dinero y KYC, pero que se "resistió a dedicar recursos humanos a los problemas de compliance".

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Desde entonces, los reguladores han censurado a Binance en una serie de capitales financieras, incluyendo el Reino Unido, que advirtió el año pasado que los "productos financieros complejos y de alto riesgo" del enorme exchange de criptomonedas representaban "un riesgo significativo para los consumidores".

Algunos vieron a Zhao como un ambicioso sucesor de los empresarios de Silicon Valley. "Apple estaba vendiendo computadoras; nosotros estábamos tratando de reinventar el sistema financiero", dijo un exempleado. Pero un exsocio comercial dijo que la rivalidad interna hizo que Binance fuera impredecible y, a veces, caótico. "Hubo una decisión consciente de dejar que la gente luchara por supremacía. Creo que CZ ha adoptado una visión muy maquiavélica del liderazgo", dijo la persona.

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En una publicación de blog sobre su estilo de liderazgo, CZ dijo: "El caos controlado es un tipo de estructura".

Después de enfrentamientos con los reguladores, Zhao se comprometió a establecer una base de operaciones normal.

CZ dijo que la desaparición de su principal rival no fue "una victoria" para Binance, ya que agudizará la atención regulatoria sobre los operadores cripto. La pregunta ahora es si su empresa podrá escapar de las trampas que han atrapado a sus rivales.