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El fin del mundo: ¿cuándo llegará el apocalipsis del planeta Tierra, según la ciencia?

Descubre las predicciones científicas sobre el fin del mundo y las evidencias que respaldan estas teorías.

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El fin del mundo ha sido un tema de discusión y especulación a lo largo de la historia. Si bien las predicciones apocalípticas religiosas y de ficción han dominado gran parte del debate, la ciencia también ha abordado este tema intrigante. 

En este artículo, exploramos las predicciones científicas más destacadas sobre cuándo podría ocurrir el fin del mundo y qué investigaciones respaldan estas teorías.

El calentamiento global y la sexta extinción masiva

La crisis climática es uno de los principales temas de preocupación en la actualidad. Un estudio publicado en la revista PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America) en 2015. El artículo se titula "Accelerated modern human-induced species losses: Entering the sixth mass extinction" y fue escrito por Gerardo Ceballos, Paul R. Ehrlich y Rodolfo Dirzo).  

La crisis climática es uno de los principales temas de preocupación en la actualidad. (Imagen: Pixabay)

Este artículo destaca habla sobre la sexta extinción masiva y cómo las actividades humanas están contribuyendo a la pérdida acelerada de biodiversidad.

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El agotamiento de recursos naturales y la superpoblación

En 1972, el estudio Limits to growth destaca que, si la humanidad continúa consumiendo recursos naturales y expandiéndose a un ritmo exponencial, podríamos enfrentar un colapso global en unas pocas décadas. 

Limits to growth examina el crecimiento de la población humana, el consumo de recursos y los límites planetarios. Utiliza modelos de simulación por computadora para analizar las consecuencias a largo plazo del crecimiento exponencial en un mundo con recursos finitos. 

Aunque el libro fue publicado hace más de cuatro décadas, sus ideas siguen siendo relevantes en el contexto actual de la crisis climática, la pérdida de biodiversidad y la presión sobre los recursos naturales.

El libro fue escrito por Donella H. Meadows, Dennis L. Meadows, Jørgen Randers y William W. Behrens III, en colaboración con el Club de Roma, una organización global que se enfoca en la sostenibilidad.

La colisión con un asteroide

El riesgo de una colisión de un asteroide con la Tierra existe, pero es bastante bajo. Los asteroides potencialmente peligrosos (PHA, por sus siglas en inglés) son aquellos que tienen un tamaño mínimo de 140 metros y se acercan a menos de 7,5 millones de kilómetros de la Tierra. Según la NASA, hay más de 25,000 objetos cercanos a la Tierra (NEOs) conocidos, y alrededor de 2,000 de estos son considerados PHA.

Representación gráfica del acercamiento de un asteroide al planeta Tierra. (Imagen: Pixabay)

La probabilidad de un impacto significativo en el corto plazo es extremadamente baja. Por ejemplo, la NASA estima que la probabilidad de un impacto de un asteroide grande (1 km de diámetro o más) en los próximos 100 años es de aproximadamente 1 en 50,000. 

Un impacto de un asteroide de este tamaño podría tener consecuencias globales, como un cambio climático severo y la extinción masiva de especies. Sin embargo, eventos de esta magnitud son extremadamente raros en la historia de la Tierra.

Los impactos de asteroides más pequeños son más comunes pero, en general, no representan una amenaza a gran escala. Un asteroide de alrededor de 50 metros de diámetro, como el que causó el evento de Tunguska en 1908, podría liberar una energía equivalente a una explosión nuclear de varios megatones y causar daños regionales significativos. La probabilidad de un impacto de un asteroide de este tamaño en un siglo es de aproximadamente 1 en 500.

Diversas agencias espaciales, como la NASA y la ESA, llevan a cabo programas de seguimiento y monitoreo de objetos cercanos a la Tierra, como el programa Sentry de la NASA y el programa Space Situational Awareness (SSA) de la ESA. Estos programas tienen como objetivo detectar, rastrear y evaluar la amenaza que representan los asteroides y otros objetos cercanos a la Tierra, lo que permite tomar medidas para prevenir o mitigar un impacto si se detecta un riesgo significativo.

Hay una gran cantidad de investigaciones y publicaciones sobre asteroides potencialmente peligrosos y objetos cercanos a la Tierra (NEOs). Un ejemplo es el estudio titulado "Orbit and size distributions for asteroids temporarily captured by the Earth-Moon system" publicado en la revista Icarus en 2012 por Mikael Granvik, Jeremie Vaubaillon y Robert Jedicke. Este estudio se centra en la distribución de órbitas y tamaños de asteroides temporalmente capturados por el sistema Tierra-Luna.

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La muerte del Sol

El fin del mundo también podría ocurrir debido a eventos astronómicos a largo plazo, como la muerte del Sol. 

El Sol está a la mitad de su vida útil. (Imagen: Pixabay)

El Sol, una estrella de tipo espectral G2V, se encuentra actualmente en la etapa conocida como secuencia principal, en la que quema hidrógeno en su núcleo para producir helio. 
Esta etapa de la vida del Sol durará aproximadamente 10 mil millones de años en total, y se estima que nuestro Sol ya ha cumplido cerca del 50% de ese tiempo, es decir, unos 5 mil millones de años.
Cuando el Sol agote el hidrógeno en su núcleo, se producirá una serie de transformaciones que, en última instancia, marcarán el final de su vida. 

Aquí hay un resumen de las etapas clave del futuro del Sol:

Fase de subgigante: El Sol comenzará a expandirse y a enfriarse en unos 5 mil millones de años más, al agotar el hidrógeno en su núcleo. Se convertirá en una estrella subgigante, y su brillo aumentará.

Fase de gigante roja: A medida que el Sol continúe expandiéndose y consumiendo el hidrógeno de las capas alrededor de su núcleo, se convertirá en una gigante roja en aproximadamente 7.5 mil millones de años. Durante esta fase, el Sol será lo suficientemente grande como para engullir a los planetas más cercanos, incluida la Tierra, si es que no ha sido empujada hacia una órbita más distante por las fuerzas de marea.

Fase de nebulosa planetaria: Después de la etapa de gigante roja, el Sol expulsará sus capas externas en un proceso que creará una nebulosa planetaria. El núcleo restante, ahora expuesto y compuesto principalmente de helio, comenzará a contraerse debido a la gravedad.

Fase de enana blanca: Finalmente, el núcleo del Sol se convertirá en una enana blanca, un remanente estelar extremadamente denso y caliente que ya no experimenta fusiones nucleares. La enana blanca se enfriará gradualmente durante miles de millones de años hasta convertirse en una enana negra, que esencialmente es un núcleo estelar muerto.

Estas son solo algunas de las predicciones científicas que abordan la cuestión del fin del mundo. Si bien el momento exacto y las circunstancias siguen siendo inciertos, lo que está claro es que nuestro futuro depende en gran medida de las acciones que tomemos hoy para proteger y preservar nuestro planeta.

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