Al igual que casi todos los hoteles de la costa tailandesa del Mar de Andamán, Le Meridien Khao Lak Resort fue seriamente dañado por el tsunami del 26 de diciembre. Perdieron la vida quince personas y la hija del propietario del hotel, sólo una fracción de los varios miles que fallecieron en esta costa muy visitada por los europeos. El hotel valuado en u$s 40 millones, que había abierto sus puertas dos meses antes, sufrió pérdidas por casi u$s 17,5 millones.

Vitya Chakrabandu, el propietario, trabaja fervientemente para que el establecimiento vuelva a funcionar. El banco estatal al cual le debía u$s 25 millones prolongó el plazo para la cancelación de la deuda, bajó las tasas de interés a 2%, y le otorgó un crédito adicional de u$s 4,5 millones. Con eso, un desembolso del seguro de u$s 10 millones y otros u$s 3,5 millones aportados por inversores y socios, Vitya está reconstruyendo el hotel.

Le Meridien reabrirá en octubre y las esperanzas de Vitya son modestas: cubrir el 50% de sus habitaciones, que son 260, en la próxima temporada alta.

El regreso de los turistas está tardando más de lo que calculaba el ministerio de Turismo de Tailandia, especialmente en el sur de Khao Lak en Phuket, una isla que fue castigada irregularmente por el tsunami. Phuket había recibido 3,4 millones extranjeros en 2003.

Si bien en enero y febrero se ocupó sólo 20% de la capacidad hotelera, aunque en marzo fue superior, un terremoto en Indonesia el 28 de marzo volvió a sacudir la confianza.

Entre enero y abril, sólo 128.000 extranjeros llegaron a Phuket en vuelos internacionales, comparado con 410.000 el año pasado. Muchas aerolíneas no reanudaron los vuelos cancelados después del tsunami.

Wichit Na Ranong, presidente del Consejo de Turismo de Tailandia, afirmó que los visitantes deben estar seguros de que están en funcionamiento sistemas de emergencia para el caso de otro maremoto.

Tailandia estableció el Sistema Nacional de Advertencia de Desastres, que está conectado a los mejores centros meteorológicos de Japón y Hawaii.

James Bhatt, director gerente del hotel Laguna Phuket, dice que los funcionarios de turismo deberían promocionar la isla en mercados europeos así los potenciales visitantes saben que Phuket está lista para recibirlos.